钱旭东，字震初。生于清穆宗同治元年(1862年)5月15日，世居甘肃省庆阳府安化县（今甘肃庆城县）驿马关北欢喜梁。祖上几代都做小官吏。其父钱渭之，字伯熊，号竹溪、廪贡生，候选同知，钦赐花翎；叔父钱澍之，字季熊，五品军功，赏戴蓝翎；生母宇氏，死于清同治“回乱”，继母刘氏系直隶河北抚宁县知县刘灏（甘肃会宁人）之女；妻子冯氏，为邑庠生冯翊清的胞姊；有一子两女，子名锡甲。

钱旭东出生于官宦世家，自幼受到良好的教育。弱冠人邑庠，曾肆业于庆阳之风城、平凉之柳湖两书院。本人聪明颖悟，学业扎实，文名籍甚，尤工诗词。光绪十四年戊子（公元1888）优贡第一名，光绪二十年甲午（公元1894）甘肃乡试考举人时，诗题是“黄河落天走东海”，他以得东字五言八韵写道：

陡落三千丈，黄河总向东；
遥连天汉外，直走海中门；
浩渺重霄接，纵横万里通；
层涛趋马颊，一气赴蛟宫；
倒泻警飞雨，奔流挟怒风；
派来星宿远，力撼泰山雄；
葱岭云翻白，蓬瀛日射红；
朝宗当圣世，顺轨庆攸同。

试院拆封得此诗，各房传阅，两主考同声激赏，拔以示观。刊刻后，翕然称诵，名噪金城，一时“洛阳纸贵”。有人以清嘉庆癸酉科京兆试中杨少白先生以《大田多稼》诗而名噪长安的旧事来比拟，说那种以佳作引起了社会轰动现象复见今日矣。他以“吾闻其语矣，隐居以求其志，行义以达其道”、“吾闻其语矣，远之则有望，近之则不厌”、“放勋，日落之、来之、匡之、直之、辅之、翼之，使自得之，又从而振德之，圣人之忧民如此”等3题，写的3篇论文都获两名主考官赞赏，加点评语多而且好(原文现存)，因此荣获此科举人第19名。

1895年春，钱旭东赴京参加乙未科进士会试。考试完等待发榜，传来《马关条约》割让台湾及辽东，赔款二万万两的突然消息，在北京应试的举人群情激愤。台籍举人更是痛哭流涕。4月22日，康有为、梁启超写成一万八千字的“上今上皇帝书”，十八省举人响应，一千二百多人连署。5月2日，由康、梁二人带领，十八省举人与数千市民集“都察院”门前请代奏，史称“公车上书”。

在这次运动中，甘肃应试举人的表现良好。他们参加了这次请愿，在康梁起草的联名请愿书上署名的甘肃举人有六十一人，依各省署名人数多少排列第五。他们除了参加大会以外，又有七十六人联名写了《请废马关条约呈文》，准备送到都察院去。后来听到光绪皇帝批准了条约，5月8日中日双方已经在烟台换约，《马关条约》正式生效，事情已经无可挽回，就把写好的呈文搁置了下来。《请废马关条约呈文》由甘肃武威举人李于锴先生领衔起草，缮写好的呈文现存甘肃省博物馆（李于锴的儿子西北师大李鼎文先生捐献，事见《甘肃文史丛稿》）。庆阳举人钱旭东名列第五十二位。虽然公车上书和其后的戊戌变法都先后失败，但是维新思想从此唤醒和激励了越来越多的中国人救亡图存，在中国近代史上有着重要的地位。

光绪二十二年（公元1896），清政府任他为平番县（今甘肃永登县）训导。二十四年（公元1898）年赴平番途中因马受惊而车翻人亡，卒年36岁。

著有《瓣香斋诗集》。1962年，由曾任甘肃省交通厅长、省政府秘书长、省政协副主席庆阳人陆为公先生选编入《庆阳四家诗选》（其余三家为杨立程《慵轩诗文集》、胡廷奎《湖学堂文集》、张精义《公余诗集》），此书2001年由政协庆阳县委以《庆阳县文史资料》丛书第三辑出版。