西汉王朝最后一任皇帝刘婴即位时只有两岁，当他5岁时（1世纪09年），西汉实际掌权者宰相级的王莽布置成熟，发动宫廷政变，命其下诏禅位，西汉王朝灭亡。王莽把他的政权命名为“新”，并以儒家思想为指导，开始一系列的政治、经济、社会变革，史称王莽新政。

一、王莽新政的历史背景

1、王莽夺取政权是西汉外戚政治的产物
　　西汉政府存续的二百一十五年中，很多时候都由皇帝和外戚共同执政，开国皇帝刘邦的成功，皇后吕雉在巩固政权方面功不可没。刘邦去世后，吕后及吕姓戚族在第二、三、四任皇帝在位期间总揽大权。吕雉死后，皇族重新夺回政权，并将吕姓戚族全部屠杀。可外戚在那个时代是个解不开的死结，只要皇帝年幼即位，已成年的皇太后就会依赖其同姓戚族，使皇权旁落。当外戚完全控制了政府的时候，夺取皇权便成为可能。王莽是西汉第十四任皇帝的岳父，成为西汉王朝的终结者。
2、王莽新政是“独尊儒术”的结果
　　王莽不但是个野心家，同时是一个儒学巨子。在汉武帝实行“罢黜百家，独尊儒术”的政策后，儒家学者正式从学术领域上升到政治领域。王莽夺权不但为了皇帝的荣耀，同时也有他自己的远大政治抱负，他需要更大的权力来改革当时社会的弊病。可以说，王莽新政是儒学思想在政治领域的一个实践。
3、王莽新政代表着社会资源的再分配
　　经历楚汉战争后建立的西汉王朝，人口稀少，生产凋敝。从惠帝刘盈即位后，宰相曹参把道家清静无为的学说运用到政治领域，即对人民的生产不加干涉，还多次减免赋税，以求增加人口，发展生产。历史上称其为“黄老政治”。黄老政治使汉王朝社会逐渐繁荣，财富大量增加，但其弊端就是贵族和地主在政府不干涉的情况下，大量兼并土地，使占全国绝大多数农民失去生存的依托，沦为佃农或奴隶。黄老政治虽然到汉武帝时彻底结束，但其弊端却一直延续下来。王莽的改革正是在这个背景下展开的。

二、王莽新政的具体措施

　　王莽建立新王朝后，立刻着手改革，制定一系列新的社会政策。
1、实行土地国有。
　　国家禁止私人买卖土地，并对拥有土地的数量严格控制，八口以下的家庭，耕地不得超过九百亩，超过的一律没收。恢复古代的井田制度。
2、耕地重新分配。
　　对失去土地的农民，由政府分给土地。以一对夫妇一百亩为原则，不满一百亩的，由政府补足。
3、冻结奴隶制度。
　　对现有的奴隶数量冻结，禁止继续买卖和产生新的奴隶、婢女。使其自然消灭。
4、强迫劳动
　　凡是无业游民，政府制定惩罚措施，每人每年缴纳布帛一匹，无力缴纳的，政府强迫其服劳役，并在劳役期间供给饮食。
5、专买专卖和货币、自然资源归中央
　　实行酒、盐、铁器政府专卖，禁止私人贩售。剥夺富豪铸币的权力，货币由中央政府统一发行。山上水中的自然资源全部国有，由政府开采。
6、建立贷款制度
　　人民因丧葬或祭祀需要，可以向政府贷款，只需归还本金，不收利息。如果因从事农业、商业生产向政府贷款的，政府收取纯利润的十分之一做利息。
7、政府干预经济
　　由政府控制物价，防止商人操纵市场。日用品在供过于求时由政府照成本购买，反之则有政府卖出，防止物价上涨。
8、征收所得税
　　政府对一切工商业都征收纯收入的十分之一的所得税，政府用这项收入作为贷款或者平抑物价的资金。

三、王莽新政失败的原因

　　王莽新政彻底以失败告终，他的新王朝连同他本人的生命也在被他的变革所激起的民变中毁灭。改朝换代都没有发生的混战在他的变革下被激起，其失败的原因可以归结为以下几点。
1、儒家学者本身的局限性
　　王莽是个儒家学派的巨子，这也就决定了他改革的基本指导精神是崇古。社会制度的改革必须适应社会经济的发展需要，或者说必须与社会基本情况相适应，而不能生搬硬套。比如王莽坚持恢复一千二百多年前的井田制度，就根本不可能做到，以国家行政命令强行推行的结果就是激起民变，导致身死国灭。
2、技术能力的限制
　　王莽的很多改革措施，都需要复杂的计算和高超的技术手段，比如生产贷款利息和工商业所得税的缴纳，都是纯利润的十分之一。这需要复杂的成本会计学，在当时的科学发展程度，没有人能够胜任。而且王莽所依仗的不是专业的技术人员，而是行政官员。这超出他们的能力范围，失败是必然。
3、丧失既得利益者的反击
　　王莽的变革涉及到很多社会的弊病，革除这些弊病就必然要侵害到一部分利益集团，引起他们的强烈怨恨，对新政疯狂反击。比如土地国有使地主怨恨，禁止私钱使富豪怨恨，禁止买卖奴隶使奴隶贩子怨恨等，他们的反击成为王莽失败的重要原因。这也是每个改革者都需要面对的问题。
　　一个有民权思想，虚心学习、节俭勤奋、恭敬孝顺、谦虚谨慎、彬彬有礼，常将家财分发救济贫寒。他的母亲生病，大臣们纷纷让自己的夫人来府上探视，王莽的夫人也到门外迎接，但众夫人却将她当作王府家的仆人了，因为王夫人的穿着太普通太节俭了。儿子杀死了一个奴隶，这在当时本来不是大事，因为法律有规定，主人对奴隶有生杀之权，即使是冤杀，受点处罚便可以了事，但他让儿子自杀偿命。他当政后颁布实施了“五均”、“赊贷”、“六筦”。所谓的“五均”，就是由国家来管理工商业和物价。而“赊贷”就是由官府向百姓发放贷款，但利息较少，而丧葬和祭祀贷款则不收利息。国家将盐、铁、酒收回专卖，国家垄断铸钱，国家管理山林水泽，统称“六筦”。 他向周围四夷开战以炫耀武力，朝令夕改、不算经济帐，终使天下大乱。最终开国之君也成了亡国之君而死于乱民之手。
　　王莽，字巨君，生于公元前45年，公元8年改国号为“新”，死于公元23年，即王莽称帝时的地皇四年。王莽的显赫和他的家族有着直接的关系，他的姑姑是汉元帝的王皇后。
　　他从小就谦逊有礼，而且节俭勤奋，拜名士为师，虚心学习，苦读经书。回到家里，也是很恭敬地孝顺母亲和寡居的嫂子，负责教育已亡兄长的孩子。他还广交朋友，对待掌握朝政大权的叔叔伯伯们，他更是恭敬有加。 王莽的伯父、独掌朝政的王凤生病休养在家，王莽侍奉左右，基本上没有离开，还自己亲口尝药，以免烫着伯父，前后几个月没有解开衣带好好休息，其孝道超过了伯父的儿子们，这使王凤极其感动，王莽的辛苦没有白白付出，王凤的临死时请求皇太后和成帝委任王莽官职，太后和成帝都答应了。王莽就做上了黄门郎，虽然官品很低，但这是皇帝身边的官职，升迁的机会很多也很快。没多少时间成帝便升王莽做了射声校尉，品秩二千石，相当于地方的郡守，官职已经很高了。这时的王莽仅仅24岁，可谓前途无量。
　　在公元前16年，王莽的叔父成都侯王商请求成帝将自己的户邑分封给王莽。同时，很多的名士也联名上书，赞誉王莽的人品和才德。汉成帝便顺水推舟，封王莽为新都侯，食邑1500户，晋升为骑都尉光禄大夫侍中。其中的骑都尉表示武官，而加上光禄大夫便可以参与朝政大事了，至于侍中更加重了他的权势，因为侍中可以侍奉皇帝身边。
　　三十来岁的王莽已是掌握大权的重臣了，但王莽并没有显露出一点骄横之气，相反，他更加谦恭了。不仅广交名士，和众大臣友好往来，还经常将家财分发救济贫寒的宾客。
　　王莽当时之所以不敢太放肆，是因为他还有一个强大的对手，这就是淳于长。这也是王氏的外戚之一，并且其官位和声势在王莽之上。当初，为了能日后高升，他极力说服了太后，将成帝宠爱的妃子赵飞燕立为皇后，这使汉称帝对淳于长感激不尽。很快便封他做了关内侯，然后又封定陵侯。
　　淳于长没有长久的大谋略，在得志之后便忘乎所以，不知道螳螂捕蝉黄雀在后，那个王莽正在盯着找他的短处。大权在握的淳于长骄横过度，还和被废的许皇后的寡居姐姐许嬷私通，后来又纳为妾。淳于长为了讨被废许后的欢心，向成帝说情，使成帝又将许后升为婕妤，但淳于长胆大包天，对许后也敢调戏。这事被王莽举报，使淳于长丧失了所有的要职，回到了自己的封地，最后，成帝将他定为大逆之罪，淳于长死于狱中。
　　不久，任大司马大将军的叔叔王根推荐王莽代替自己摄政。在公元前8年，成帝升王莽为大司马。这时的王莽不足四十岁。 高升后的王莽依然是那么谦逊有礼，他找来贤德的人做官，皇帝赏赐给自己的钱都拿来分给大家，而他自己却极其节俭。有一次，他的母亲生病，大臣们纷纷让自己的夫人来府上探视，王莽的夫人也到门外迎接，但众夫人却将她当作王府家的仆人了，因为王夫人的穿着太普通太节俭了。
　　回乡后的王莽没有消沉，他对名士更加礼遇。儿子杀死了一个奴隶，这在当时本来不是大事，因为法律有规定，主人对奴隶有生杀之权，即使是冤杀，受点处罚便可以了事，但他让儿子自杀偿命。
　　王莽的行为起了作用，众多大臣纷纷为他求情，要求恢复他的官职。恰好这年又发生了日食，这在封建社会是一种惩罚的征兆，说明皇帝政事有错误的地方。这又成了为王莽说情的大臣们借题发挥的好借口。汉哀帝只好下诏将王莽召回京城。
　　王莽回京一年之后，汉哀帝死去，他也没有儿子，结果王莽在姑姑太皇太后的支持下做了新帝汉平帝的辅政大臣。接着，王莽将傅姓外戚赶出了京城，而他自己却当上了“安汉公”。
　　王莽又命手下人上书太皇太后，表面说她应该保重贵体，不该太劳累，不必亲自处理小事。实际上是为了给王莽专权争取机会。太皇太后果然答应了，将大权基本上给了王莽这个侄子。
　　这时的王莽开始显露他残暴的一面了。他的长子王宇看不惯父亲的跋扈专权，便密谋劝谏。王莽得知后把王宇投入监狱，王宇最后服毒自尽。但王莽并没有就此罢休，他通过制裁王宇的妻弟吕宽，将中央到地方的大小官员及其亲属牵连处死的达几万人之多。
　　为了巩固自己的权势，王莽又设法让女儿做了平帝的皇后。然后，王莽得到了“宰衡”的称号，位居上公。平帝逐渐对王莽不满，但未等平帝采取措施，便被王莽毒死了。王莽又将刚两岁的刘婴扶上帝位，儿子则当起了 “摄皇帝”。这时的王莽已经有了篡位之心。
　　在公元8年，王莽终于宣布取代汉，改国号为“新”。王莽改革了官制，参照上古官制与汉朝官制，制定了新朝的官制。中央设置了四辅、四将、三公、九卿和六监。地方上则将全国分为九州，一百二十五郡。州设州牧，郡的长官按照爵位的不同分为卒正、连率和大尹。县则设县宰。
　　土地改革，王莽参照了夏商周的井田制，颁布“王田令”，即将天下土地改称为“王田”，同时禁止土地的买卖。如果一家人中男丁不满8人，但土地超过了900亩，就要将多余的土地交给国家，再分给本族人耕种。以前没有土地的家庭则依照一夫一妻一百亩的标准分配。违背法令的人将被流放。流放在封建社会是仅次于死刑的一种刑罚，流放后还要服劳役，以后也不准再返回家乡。
　　王莽为了防止奴婢的增多，影响国家劳动力的减少，还颁布了“私属令”，将奴婢改称为“私属”，禁止买卖，违令者也是流放。
　　王莽颁布了“五均”、“赊贷”以及“六管”。所谓的“五均”，就是由国家来管理工商业和物价。而“赊贷”就是由官府在百姓遇到诸如丧事、祭祀和经营工商业无钱时，向百姓发放贷款，但利息相对要少一些，工商贷款利息每年百分之十，而丧葬和祭祀贷款则不收利息。国家还将盐、铁、酒收回专卖，国家垄断铸钱，国家管理山林水泽，并收山泽税。这一共是五项，加上国家负责的“五均”、“赊贷”，就称为“六管”。