南北朝的时候，有一个人叫沈庆之。沈庆之年轻的时候就擅长打仗，常常打胜仗回来，后来被封为“建武将军”，专门负责防守边疆。有一天，皇帝想要向北边扩展领土，沈庆之知道了，就极力阻止皇帝：“大王，这件事万万不可，您还记得以前几位将军向北边扩展领土失败的事吧！”沈庆之不停地劝皇帝，皇帝觉得很烦，就对沈庆之说：“我不想听了，我叫别人来跟你说！”

皇帝就找了左右两个文官来和沈庆之争辩，沈庆之无奈地对皇帝说：“大王，治理国家就像治理家一样，要讨论耕田的事就要找每天去耕田的工人，要问织布的事就要找织布的婢女。现在大王要去攻打其他的国家，却去找两个从来没打过仗的“白面书生”来商量，这场仗怎么会成功呢？”

皇帝不耐烦地说：“你不要再说了，我决定的事是不会再改变了！”皇帝没有采纳沈庆之的意见，最后自然打了败仗回来。

后来，人们就用“白面书生”用来形容年轻没有经验的读书人，只知道书本上的知识，不懂得实际应付事情的方法。