叶姓出自芈姓，先祖是楚国贵族。叶氏的来龙去脉，《通志•氏族略•以邑为氏》最为清楚：“叶氏，旧音摄，后世与木叶同音。《风俗通》：‘楚渖尹戌生诸梁，食於叶，因氏焉。’宋朝为着姓。”

除此之外，《名贤氏族言行类稿》和《姓氏考略》等古籍，对叶氏的来源也有同样的记载。

从这些书里我们可以知道，叶姓人的祖先，是春秋时期的楚国公族。春秋时期，楚庄王之孙渖尹戌在与吴国作战时阵亡，楚庄王封其子渖诸梁於叶（今河南叶县南），为公爵，史称叶公。此后不久，楚国发生了白公胜叛乱，渖诸梁率众平定。其子孙后代因此世袭爵位，统治该地无数年。后来由於诸侯纷争，叶被灭，国人便改姓为叶。

还有一支出自南方少数民族的叶姓。南方有个叶调国，有人来中原定居，就用叶作为自己的姓氏。三国时吴国都尉叶雄，就是叶调国子民的后代。

五代十国时闽灭亡后，闽国的王姓皇室为了躲避政敌的追杀，有一部分人取落叶归根之意而改姓了叶。直到今天，在东南沿海和海外的一些地方，还成立了王、叶联宗会，以示两姓的部分人曾是一家。

叶姓历史久远，姓氏的读音也发生过变化。早期，叶姓的“叶”字被读作“she”，后来才改读为树叶的“叶”字音。

叶姓，在宋朝《百家姓》中位列第257。1987年中国科学院 遗传研究所杜若甫、袁义达根据有关资料研究后认为，按人数多 少排列，叶姓位居当今100大姓的第49位，约占全国汉族人口的0．41％。

叶，据《说文》：“叶，草木之叶也。”按，所谓叶，即指植物生长的叶子。宋人邓名世《古今姓氏书辨证》注音为：“叶，失涉切，今音枝叶之叶，盖摄、叶音变也。”关于叶姓的由来，汉代应劭《风俗通义•姓氏篇》概述说：“沈尹戌生诸梁，字子高，食采于叶，因氏焉。”唐林宝《元和姓纂》载：“《风俗通》：楚沈尹戌，生诸梁，字子高，食采于叶，因氏焉。《吴志》有都尉叶雄。”南宋郑樵《通志•氏族略》将叶姓划入“以邑为氏”之列，认为叶氏“旧音摄，后世与叶同音。《风俗通》：楚沈尹戌生诸梁，食采于叶，因氏焉。 《吴志》有都尉叶雄。”由此可见，叶姓是因春秋时楚国贵族沈诸梁的封地在叶邑、其后裔以邑名为姓氏而产生的，并且叶姓与沈有着密不可分的关系。故后世的有些叶姓家谱说：沈、叶同宗。考之典籍，沈姓大体上有三个源头。那么，与叶姓有密切关系的沈姓到底属沈姓哪一支?沈诸梁究竟出自何姓呢?

按有关资料，沈姓主要是出自古沈国，其中一支出自嬴姓(或说姒姓)，系以国为氏。据《左传•昭公元年》：“昔金天氏有裔子昧，为玄冥师，生允格、台骀。台骀能业其官，宣汾、洮、障大泽，以处大原。帝用嘉之，封诸汾川。沈、姒、蓐、黄，实守其祀。今晋主汾而灭之矣。”由此可知，沈国是一个很古老的国家，与蓐、黄、姒等皆为少吴(金天氏)之后，地在今山西汾河流域。其国为晋所灭，沈国宗族后裔以国为姓，形成最早的沈姓。少吴之后为嬴姓，因此这支沈姓源出嬴姓。但后世有些学者认为此沈出自姒姓，这是误读《左传》之文所至。如南宋郑樵《通志•氏族略》就将沈列入周异姓国的“姒姓”，这是将金天氏之后的沈国与后来在淮河流域活动的姬姓沈国相混，并误读上引《左传》之文所至。对此，近人徐少华在《周代南土历史地理与享化》一书中辩驳道：“其一，沈、姒、蓐、黄乃四国之名，杜预有明确的注解，不能读为‘沈姒、蓐黄’；其二，昭公元年之‘沈’，《传》文明言为金天氏之后的汾川者，为晋所灭，不但与淮域沈国族系、地域不同，且亦姒姓之国，郑樵此说纯属附会，不能成立。”

据文献记载，周代还有一个沈国在淮河流域活动，为姬姓沈国。清朝人张澍按：“沈，直深切，为台骀、实沈之后，在汾川，与平舆之沈为文王第十子聃食采平舆音审者不同。”认为按读音，山西汾川的沈国之后与河南平舆的沈国之裔不属同支，应另为一姓。

平舆之沈出自姬姓，也是以国为氏。史载周代有姬姓沈国，位列子爵，又称“沈子国”。据《世本•氏族篇》云： “沈，姬姓。”但此话语焉不详。周时姬姓封国甚多，有为文王子孙，有为武王子孙，还有周公子孙的封国，姬姓沈氏究竟属于哪一支脉？据《元和姓纂》记载：“周文王第十子聃食采于沈，因氏焉。今汝南平舆沈亭，即沈子国也。”唐兰先生据《沈子也簋铭》的记载，在《西周青铜器铭文分代史徵》一文中指出：“《广韵》、《邵口思姓解》、《唐书•宰相世系表》等并说：‘周文王第十子聃季食采于沈。’实际是六朝谱系学家误以为聃、耽同字而加以附会的。聃季的聃，从冉，应读如南，现沈非一字。……现在见到这件铜器，，才知道沈国是周公之后。但在《左传》里，周公之后除了鲁之外，受封的只有凡、蒋、邢、茅、胙、祭六国，沈国可能是蒋国分封出去的。”按此说法，位于今河南平舆县一带的古沈国实为周公之后，但是否为蒋侯的分支尚待证实。依笔者推测，平舆之沈本系东夷的一支，为嬴姓，该国可能于周初为周所灭，并将其地分封给同姓支庶。当时在淮域还有同属东夷集团的江、黄诸嬴姓小国，均在其附近，决非偶然。春秋时的沈国地域在今平舆、沈丘一带，故城位于古汝阳县东北、今平舆县境内的洪河流域。在今平舆县城北20公里的射桥乡古城村有沈城遗址，其平面略呈长方形，南北长1500米，东西宽1350米，总面积2．1平方公里。春秋时期的沈国是一个小国，位于蔡、陈、宋、郑诸大国肘腋之下，在隙缝中求生存，国小势微，倍受欺凌。在晋、齐、楚、吴争霸过程中，沈依附于楚国，因而多次受到中原诸侯之师的讨伐，战祸连绵，深受其害。沈国亡于鲁定公四年(公兀前506年)，《左传•定公四年》载：“沈人不会于召陵，晋人使蔡伐之。夏，蔡灭沈。” “蔡公孙帅师灭沈，以沈子嘉归，杀之。”当时晋定公以盟主身份，召集诸侯在召陵(今郾城东)盟会，共商伐楚之计，沈国不来参加，从而招致灭国之祸。由于蔡国是受国指使灭沈，所以， 《新唐书•宰相世系表》直言沈“为晋所 灭”。今平舆县沈国故城内，还保留着押龙沟、绑龙桩和斩龙台等遗址。沈子嘉之后，逃奔楚国，为不忘亡国之恨，以故国“沈”宇为氏，形成沈姓。此为姬姓之沈。

沈姓另一支出自芈姓，为楚国王族之后，系以邑为氏。楚，周代芈姓国。关于楚国的由来，屈原在《离骚》中追述楚人的先祖时曾说：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考日伯庸。”高阳氏乃上古帝王颛顼之号，伯庸即祝融的后裔，屈原谓楚人是颛顼和祝融的后裔。据司马迁《史记，楚世家》载：楚之先祖出自帝颛顼高阳氏。

颛顼曾孙重黎在帝喾高辛氏时任火正，因功受封为祝融。后帝喾又以重黎的弟弟吴回接任火正，为祝融。吴回有子陆终，陆终第六子季连，芈姓，是楚人嫡系祖先。季连之世，楚人已经形成酋。邦王国，居于楚丘。芈姓楚人早期的活动地域大体上在今河南省滑县、濮阳及山东曹县一带。楚人曾经居于荆木丛林之中，因而又称为“荆”或“荆楚”。季连部落从居楚丘时起，就不再称芈姓部落，而改称“楚”或“荆楚”了。楚人先居楚丘，后迁有熊，再徙于鄢，又经叶(今河南叶县)进入方城，最后到达丹淅之会处，以中原南部边陲的丹阳为居地，并在此建都立国。

《通志，氏族略》载：“……楚有沈邑，楚庄王之子公子贞封于沈鹿，故为沈氏。其地在今颍州沈邱。”此说有误。实际上，公元前531和公元前447年，楚国曾两度灭亡蔡国并最终将蔡吞并，沈国故地于是为楚所有。楚灵王于公元前531年灭蔡后，曾迁沈等六小国于楚之荆山内地，两年后，楚平夺得王位，又将这六小国放回淮域故地复国。楚公子贞所封之地即沈国故地，在今河南平舆，与颍州沈邱无任何关系。沈邱即沈丘，春秋时名寝丘，属楚国，故地在今淮滨、临泉一带。张耀征《春秋沈国故城位置考辨》一文指出： “安徽省临泉县境的所谓春秋沈国故城，实为春秋楚国寝丘，地近胡国。东汉名‘固始’。隋代于弋阳郡蓼(城)置固始，该故城废。时陆路交通工具不便，漕运发达，继于颍水之滨的军事重镇丘头(武丘)置沈州与沈丘县，原固始县的主要区域分别改属颍州的汝阴县和沈丘县。寝丘故城改属汝阴县所辖。”

自楚公子贞受封沈邑任邑尹之后，其子孙便以邑为氏，形成沈氏。后来人们将沈和尹(官职)合称为沈尹。在《左传》中曾频繁出现“沈尹”二字，如，鲁宣公十二年(楚庄王十七年，公元前597年)，沈尹将中军，此后还有沈尹寿、沈尹封、沈尹朱等人。鲁定公四年(楚昭王十年，公元前506年)楚左司马沈尹戌在与吴国军队打仗时战死，楚昭王封沈尹戌之子沈诸梁为叶邑尹，食采于叶(今河南叶县南)。《史记•楚世家，集解》云，“楚邑大夫皆称公”，所以沈诸梁被称为“叶公”。叶公后平定楚国内乱，终老于叶，他的子孙以他的封邑为姓氏，形成叶姓。于此可见，沈、叶同根之沈属芈姓，沈诸梁本姓芈，实为芈姓沈氏，所以叶公之后以邑为氏的叶姓出自芈姓。

至于《新唐书，宰相世系表》所说的“叶姓出自姬姓，沈诸梁为姬姓之后”的说法，实为误解。据该书云：“沈氏出自姬姓。周文王第十子聃叔季，字子揖，食采于沈，汝南平舆沈亭即其地也，春秋鲁成公八年(应为鲁定公六年)为晋所灭。沈子生逞，字循之，奔楚，遂为沈氏。生嘉，嘉字惟良，二子：尹丙、尹戊(疑为戍)。尹戊字仲达，奔楚隐于零山，为楚左司马。生诸梁，诸梁字子高，亦为左司马，食采于叶，号叶公。”一些叶姓家谱即据此认为叶姓出自姬姓，并将聃季列为叶姓第一世始祖，奉尹戊为第四十五世祖。事实上，聃季为聃姓始祖，其后还有冉姓。另据《左传》载，鲁昭公二十三年(公元前519年)，沈子逞追随楚师伐吴，于鸡父(今固始县东)成为吴人的俘虏，断无奔楚之理。蔡灭沈时(公元前506年)是沈子逞的儿子沈子嘉在位，沈亡国后奔楚的应为沈子嘉之后，此时方有可能“遂为沈氏”。因此，郑樵在《通志》中曾对《新唐书》的说法进行了批驳，认为“此皆野书之言盲，无足取也”。

叶姓并非以邑为氏一源。南宋邓名世《古今姓氏书辨证》载：“后汉日南徼外蛮叶调，赐金印紫绶。《吴志》孙坚有都尉叶雄，即其后也。”此言东汉时日南郡边界外有一个叶调国，曾被东汉朝廷赐给黄金铸造的、系有紫色丝带的印绶。东汉末年孙坚麾下有个叫叶雄的，就是叶调国的子孙。叶调国，故地在今印度尼西亚爪哇岛或苏门答腊岛，东汉永建六年(公元131年)曾遣使至中国，建立友好关系。由此可见，叶调国人有来中国定居者，就以“叶”为姓。

总之，叶姓的始祖为叶公沈诸梁，沈诸梁出身于楚国贵族，系芈姓沈氏之后，因此，与沈姓有密切关系的叶姓也是来源于芈姓。沈诸梁宰叶后，政绩卓著，深受当地百姓的爱戴，他也成为叶姓历史上的第一位名人，并为叶氏后人所尊崇。随着历史的发展，原是汉族姓氏的叶姓也为其他民族所共有，如今满、德昂、彝、蒙古、土家、锡伯、保安、回、苗等民族和台湾土著中都有叶姓。而天下叶姓人的共同标记——“叶”宇，则源于今河南叶县(古叶色)。毫无疑问，叶县，是当今叶姓人的祖根和起源地。