西周、春秋时代有沈国，其地在今河南平舆县北。关于这一沈国的来源，古人有二说。南朝沈约说，是黄帝之子少昊的后裔。而《元和姓纂》及《新唐书·宰相世系表》则说，周文王第十子聃叔季被封于沈，其地就是后来的平舆沈亭。近人据传世铜器“沈子”考订，知道作器的沈子是周公曾孙，其父始封于沈。因此这沈国是姬周的后裔。（注：①沈国于公元前506年被蔡国所灭，后裔遂以国为氏。）
　　春秋时楚国又有沈县，其初也许是所占领的沈国的一部分。楚庄王之子公子贞被封于此地，据《通志》说，其后裔也为沈氏。
　　汉代以后，沈氏以居于吴兴武康（治所在今浙江德清县西）者为最鼎盛。
　　今存最早的叙述沈氏源流的文献，是齐梁时代沈约所撰《宋书》的《自序》。这是仿司马迁、班固的体例而作。《自序》开头所说沈子国是少昊金天氏之后云云，并非事实，是受了《左传》中五行家说的影响。但所叙秦汉以后史事，时代越近，可信度应越高。
　　沈约说：汝南平舆的沈子国被蔡灭亡以后，子孙因国为氏。“自兹以降，谱牒罔存。”秦末有沈逞，征丞相，不就。逞曾孙保，汉初封竹邑侯。保子遵，自本国迁居九江的寿春（治所在今安徽寿县东南），官至齐王太傅、敷德侯。遵子达，骠骑将军。达子乾，尚书令。乾子弘，南阳太守。弘子勗，河内守。勗子奋，御史中丞。奋子恪，将作大匠。（注：此据温廷敬《沈子·订释》，载《中山大学文史研究所月刊》3卷3期。郭沫若则以为“沈子为鲁壻”。见其所著《金文丛考》中之《沈子簋铭考释》。）恪子谦，尚书、关内侯。谦子靖，济阴太守。靖子戎，字威卿，仕于州为从事，劝说剧贼尹良投降，东汉光武帝奖励他的功劳，封为海昏县侯，戎辞不受，避居于会稽郡乌程县的馀不乡，子孙遂家于该地。汉灵帝时分乌程、余杭各一部分立永安县，晋武帝平吴后，改永安为武康县，属吴兴郡。沈戎为吴兴沈氏的始祖。
　　沈戎生三子：酆，零陵太守；浒，安平相；景，河间相。景为官以强能称，《后汉书》卷五五有他的事迹，刘宋吏部尚书沈演之、太尉沈庆之等都是景的后人。浒十二世孙沈林子为刘宋名将，宋武帝刘裕赐宅于建康（今南京市）都亭里的运巷，沈约就是林子之孙。
　　近代沈氏宗谱，多录有南齐沈士的所谓《沈氏述祖德碑》。士，宋、齐间隐士，是沈约的宗人，居武康馀不溪，著书讲学。曾撰《述祖德碑》，立于金鹅山的祖墓。碑至唐代已蠹蚀，大历中裔孙沈怡别刻一碑，请颜真卿作记而刻于碑阴。新碑又毁于北宋，碑文也佚。今所传碑文，据陆心源考证，“为明人伪撰无疑”，“作伪者盖本《新唐书.宰相世系表》，又加以捏造耳。”例如参军官名，始于魏晋，最初称参某官军事，稍后有某曹参军之名，至于改曹称司，则在唐代龙朔改官名之后，而今传碑文叙春秋时代祖先有为“楚内史司户参军”者。实则生于南朝的沈士也不可能知道这一官名。（注：其文字也不类南朝人作品。）

 《新唐书.宰相世系表》叙述的汉代以前沈氏世系，与沈约《自序》歧异也较多。如说始迁乌程的沈戎生有四子：酆、懿、齐、恭，酆又生四子：浒、仲、高、景，等等。《宰相世系表》内容驳杂，有些错误十分明显，例如说平舆之沈子国于春秋鲁成公八年（公元前583年）被晋所灭，沈子奔楚，遂为沈氏，生嘉，嘉生尹戊，尹戊为楚左司马，生诸梁云云。按《春秋》经传，成公八年以后沈国还数见于记载，直至定公四年（公元前506年）才被蔡所灭。沈诸梁之父为沈尹戌，他是楚庄王的曾孙，与姬周后裔的沈并非一回事。于此可见《宰相世系表》之谬。因此在它与《自序》有分歧而又无其他参证的情况下，我们还（注：陆心源《吴兴金石记》卷二。）是宁愿相信《自序》。不过在吴兴之沈始于沈戎这一点上，《自序》、《元和姓纂》、《新唐书》都是一致的。
　　后世吴兴沈氏，也并非都是沈戎的后裔。北宋沈括说：“自汉以后居武康者为大族。齐郡、丹阳、下邳皆沈望，其人微，不足称，自以其望卑，稍拆而入于武康，故武康之沈亦不坚知其所出。”（注：这是说，后来齐郡等地的沈姓，也有陆续迁于武康，或认同于武康的。）
         北宋沈姓官僚中，沈括、沈遘、沈晦是比较有名的，而且是同宗，后世有不少沈氏宗谱都攀附于这三人。为便于检核有关宗谱，先据王安石撰沈周墓志铭（《太常少卿分司南京沈公墓志铭》）、沈扶妻翟氏墓志铭（《乐安郡君翟氏墓志铭》）、沈遘墓志铭（《内翰沈公墓志铭》）、不知撰人的《沈睿达墓志铭》、沈遼的《伯少卿埋铭》，及《宋史》沈括、沈遘、沈遼、沈晦等人的传，列世系简图。

         沈同，进士，官至太常少卿。他的高祖自武康迁钱塘，遂世为钱塘人。
　　沈周，字望之，进士，历知润州、泉州，判开封府，知明州，卒于宋仁宗皇祐三年(1051)，年七十四。娶许氏。（注：《长兴集》卷三〇《故天章阁待制沈兴宗墓志铭》。）
　　沈振，字发之，官至司农少卿，熙宁六年(1072)卒，年七十三。
　　沈扶，历官金部郎中、知苏州。
　　沈披，曾官常州团练推官、卫尉寺丞。
　　沈括，字存中，嘉祐八年(1063)进士，熙宁中参与王安石变法，历官知制诰、翰林学士权三司使、龙图阁学士知延州等，晚年居润州梦溪园。元祐八年(1093)卒，年六十五。括博学多闻，天文、地理、典制、音乐、医药等无所不通，撰有《梦溪笔谈》、《长兴集》等。《宋史》说沈括是沈遘从弟，实际上是错误的。
　　沈遘，字文通，举皇祐元年(1049)进士，廷试第一，大臣说已官者不得为第一，于是得第二。历知越州、杭州、开封府，明于吏治，令行禁止。迁翰林学士、权判流内铨，治平四年(1067)卒，年四十三。有《西溪集》。娶陆氏。
　　沈遼，字睿达，以荫入仕，熙宁初为审官西院主簿。本被王安石所赏识，安石赠诗有“风流谢安石，潇洒陶渊明”之称。后来意见不合。摄华亭县事，因事下狱，流放永州，徙池州，元丰八年(1085)卒，年五十四。长于诗文，有《云巢编》。夫人张氏早卒。
　　沈晦，字元用，号胥山，宣和六年(1124)状元。绍兴四年(1134)知镇江府，迁两浙西路安抚使。进徽猷阁直学士，知潭州。绍兴十九年卒，年六十六。晦当官有才具。 

以下检查几种宗谱。
　　一，武进、溧阳、宜兴、金坛等地的部分沈氏宗族，据说早在南宋就曾统宗，奉北宋沈渊字静之为湖州东林始迁祖。据说渊生思，字持正，号东老。思生晦与昭，晦生四子，昭生五子，其后遂分八支。今可见到的有关宗谱有宣统元年《沈氏宗谱》，这是由溧阳、宜兴沈氏主修的统宗谱；光绪四年与光绪三十三年的《金台沈氏宗谱》，金台轩二房、轩三房、轩四房、轩六房合修；1927年《金台沈氏宗谱》，金台轩一房修。金台就是武进奔牛镇，古时筑有金牛台，故称。
　　谱载所谓元至正十五年的赵孟序说：
　　沈为大姓，世为显闻。而居建昌新城之邮桥者，自季公食采于沈，因以为氏。其后子孙蕃衍。迨于宋室，有讳渊者为湖州刺史，卜居东林。其嫡孙晦宣和间大魁天下，仕至仆射。次孙昭亦第进士，职任乌台，持风裁，振纪纲，牴牾权贵，致其子孙千一兄弟八人播越各方。寥寥七十年后，永城、无隐两公轸念骨肉散徙，旁求博访，尽得八支之后，集于武进之黄土岸，千一之故宅，考订谱系……
文中所说建昌，就是现在的江西永修县，东汉分海昏县置，1914年改今名。所谓湖州太守沈渊，今查《嘉泰吴兴志》，历代郡守无其人。说宣和状元沈晦是沈思之子，当然是妄语。修谱的永城、无隐，就是世系图中宗训（千二）之孙金（万三）和鉴。看这篇文字，似乎这一族的祖先是自江西迁来，但现在已不可确知。
　　武进金台谱有《东林八派迁徙图注》，今录于下。溧阳谱题作《静之公至千字行八宗四代世系图》，起于沈渊，止于千字行，但内容与金台谱相同。

         这一世系，今因文献不足，难以证明它的真伪。序说璞为承信郎，更名訚，初随其兄迪功郎琮自崇德别居苏州的阊门，后又自苏州迁居金华孝善里。璞之孙明善（行曾十九）咸淳初转迁义乌双溪，为义乌始迁 祖。
　　序又说珂迁嘉兴的麟湖，分郡城、池湾二派，“若今枢密公讳炎者乃其孙也”。按沈炎，《宋史》有传，字若晦，嘉兴人，宝庆二年进士，景定元年拜端明殿学士、同签书枢密院事。
　　与此族相关的还有浦江太平坊沈氏。据《浦阳太平坊沈氏宗谱》（有嘉庆五年本）中署作明洪武二十八年苏平仲撰的《冠桥沈氏宗谱源流序》说，唐沈既济传至北宋有沈望之，生二子：披、括。披生逌，逌生焕，焕，翰林学士，生晔、晦、暄，这些当然都是无稽之谈。晔生戬，戬生五子：瑄、琮、瑾、珂、珪。琮为迪功郎，监平江（今苏州市）税，由吴兴迁居苏州阊门。琮生昌宗，昌宗生清宇，清宇的长子本立为元处士，由苏州阊门迁居浦江冠桥，其后裔遂名冠桥沈氏。太平坊一支，是冠桥第七世永新（行科八）于明正德年间迁来。
　　一，江阴青旸沈氏，自称北宋沈括之后。今存的宣统三年《澄江沈氏宗谱》绘有《上世源流图》，起自第1世受封于沈的聃季，下至第83世青旸始迁祖沈义。第70世是沈义伦。今将沈义伦以下世系摘录于下：
　　沈义伦，后避宋太宗讳名沈伦，宋太宗朝宰相，《宋史》本传说他是开封太康人。卒于雍熙四年(987)，年七十九。义伦有子继宗，《宋史》中也有传。继宗生惟温、惟清、惟恭。谱将义伦配作沈括祖父，当然不是事实。
　　沈典，谱说字朝文，号我庵，签书镇南军节度推官，迁大司农丞。又说：“考马元调《梦溪笔谈后序》云括父名周，谓典为谬，存之以俟考信。”今按常州、无锡一带沈氏宗谱，多以沈典为沈括之父。
　　沈义，谱说字义甫，号乐宁，又号东阳，元进士（今按《嘉靖江阴志·选举表》无其人），浙江金华府知府，居江阴青旸的杨庄，为始迁第1世祖。
　　江阴又有南街沈氏，今存1947年修《澄江沈氏宗谱》。谱也有类似的世系图。也以聃季为第1世，沈义伦为第70世。其叙沈典以下至沈义一支，也与青旸谱同。本支则说是出于义伦次子沈周。

        按前举青旸谱则将这一支也列为沈括的后裔，77世辅仁生鉴，鉴生真，真生，生晃，晃生正，正生寿一。寿一字千龄，松江府同知，居松江。
　　1947年南街谱载有《澄江沈氏原序》，明隆庆三年(1569)8世孙嗣光撰。序说：“……六朝时沈休文为梁仆射，字隐侯，世家吴兴，其后散处吴越，屡经兵燹，谱牒散落，莫能稽考。元至正初，子玉公自松江避兵于江阴，而吾宗沈氏实自此始……”据此，始迁祖子玉以前的世系，都是后来自其他沈姓族谱所转录。
　　这一族至民国时有蒋家巷、塘壩头、东门外蒲鞋桥、西门外花园头、南门外沈家村、西塘市沈巷上及沿河堍、双牌南城、谢园李家村、周庄西南吴家巷、蓉城，以及白沙的港西、林家村、华家村、丘家埭、沈家埭、彭家埭等支，常熟栏杆桥长田岸支。
　　江阴南街谱世系图中，第76世沈容又有子期哲，传至第83世稹，号梅堂，迁居无锡洛社镇南的藕塘桥，为藕塘桥始迁祖。今存光绪三十年修无锡《沈氏宗谱》就是沈容之后沈松、沈稹二派的合谱。谱说沈容字顺德，曾任江西吉安教谕，南宋高宗朝由乌程始迁无锡，传至明洪武间，沈松字安山，筑宅于洛社桃花衖，为洛社始迁祖，生英，英生翔一、翔二、翔三。翔一迁招义前沈，为前沈支祖；翔二迁五牧莲塘，为五牧支祖；翔三生二子，长子振宏迁洛社中街，为洛社支祖，次子振宣迁居瓦屑壩，为瓦屑壩支祖。沈松后裔各支，至清末，多者有数千丁，少者不下数百。藕塘桥一派则奉沈稹之子沈富为一世祖。沈富曾官通判，洪武年间举为耆老。传至第9世心洁（字鉴明，号乐泉），由藕塘桥迁居城中将军堰桥，遂析为将军堰桥一支。经过太平天国战争，将军堰桥旧宅夷为瓦砾，仅中市桥巷宅幸存数楹，城中一支人丁也仅存数十人。