杨姓起源主要有三：
一、出自姬姓 
是中华民族的共同祖先黄帝的直系后裔，因此，杨姓的起源，要从黄帝说起。 
二、源于西周唐叔虞次子杨杼 
周灭唐(其地约在今山西翼城西)后，周成王把唐地封给他的弟弟唐叔 (唐叔，姬姓，名虞，字子平)，并赏给他怀姓九宗。唐叔的儿子燮继位后，改唐国为晋国，这样唐叔就成周代晋国的始祖。晋武公(唐叔虞十一世孙)时封次子于杨，称杨侯，是为杨姓人的受姓始祖。

三、源于西周宣王少子尚父说
西周的王位由武王数传至宣王时，已是西周末年，国力已经大不如前。宣王有位小儿子，名尚父，因在宣王时未能获得封爵，直到周幽王时才被封于杨，为侯爵，所以史书也称他为杨侯，建立杨国，后为晋国兼并，原杨国侯族子孙从封邑命姓为杨氏。

四、赐姓转姓
1.因功赐姓
因为建树功勋而被统治者赐予大姓，以使其门庭生辉，光宗耀祖，是赐姓中最基本的类型。
隋代杨义臣。杨义臣本姓尉迟氏，尉迟氏属西部鲜卑，为北魏勋臣八姓之一。义臣之父尉迟崇，北周时为定州总管，隋初随行军总管达奚长儒与突厥交战，力战而死。当时义臣年幼，养于宫中，数年后奉诏宿卫宫掖。由于常在隋文帝杨坚左右，不免引起隋文帝对尉迟崇功业的追忆，于是下诏：“义臣可赐姓杨氏，赐钱三万贯，酒三十斛，米麦各百斛，编之属籍，为皇从孙。”不仅赐予皇室姓氏，还确定了义臣在皇族的辈份，这在受赐姓者中，可谓极受恩遇。
2.从其养主
最普遍的现象，是他姓之人因为养父或主人姓杨而转从其姓。
西晋时候，活跃在武都仇池(今甘肃成县西北)一带的氏族首领百顷氐王杨飞龙，有外甥令狐茂搜，茂搜为飞龙养子，遂从其养主转姓杨氏。后来杨茂搜继飞龙为氐族首领，被晋愍帝封为骠骑将军。
从其养主现象最频繁的时期，为唐末五代。唐代自“安史之乱”后，方镇势力不断膨胀，一些方镇逐渐成为与中央相抗衡的独立王国。或出于政治野心，或为了自保其土，藩帅纷纷招兵买马，一些凶悍勇猛之徒，成为藩帅的义儿假子，转从养主之姓。宫中宦官为扩展自己的势力，也纷纷养他人为己子。从其养主而转姓的风气，一时大盛。
唐代杨思（日助），本姓苏，因为杨家养子，遂从养父姓杨。杨思（日助）是唐玄宗时期人，从史籍看，那时这种转姓现象尚不很多。以后情况就大不同了。杨复光，本姓乔，少时养于内侍杨玄价家，遂转姓杨。唐僖宗时，杨复光因镇压王仙芝起义军有功，被封为弘农
郡公，而弘农(治今河南灵宝北)正是杨姓最显赫的郡望。杨守亮，本姓訾名亮，杨复光平定江西黄巢起义军时，得訾亮，养为假子，转姓杨，改名守亮。杨复恭，本姓林，因系宦官杨玄翼养子，遂转姓杨。杨复恭在唐僖宗时任左神策军中尉，后来定策立唐昭宗，权倾一时。
3.改姓
在中国革命史上，屡有这样的情形，革命者为了工作需要，转改姓名，以后原姓不再起用，所转之姓一直使用下去。
中共党员杨靖远，满族人，原姓赵。1938年，任冀鲁边区抗日武装部队副司令员。次年元月，被伪保安司令孙仲文杀害。
中共党员杨林，朝鲜平安北道人，原姓金名勋。1936年任红15军团75师参谋长，在率先锋营强渡黄河的战斗中负重伤牺牲。
抗日名将杨靖宇将军，原姓马名尚德。
4.回归旧姓
有的杨姓成员因为特殊的原因，改了姓，后来又改回杨姓。如杨老令公——杨业身上。杨业本名崇贵，后避北汉世祖刘崇名讳，改名重贵。杨重贵少年时投身刘崇，刘崇赐其姓刘，改名继业。刘崇之子刘承钧有养子刘继恩、刘继元、刘继忠，杨重贵赐姓名为刘继业，可能是因为刘崇长子刘（斌贝）早死无后，遂以杨重贵为刘继业而为其后嗣。宋太平兴国四年(公元979年)，宋太宗赵光义统兵攻北汉，围太原，北汉主刘继元降宋，而刘继业犹据城苦战。宋太宗喜其忠勇，喻刘继元招降继业。于是继业归宋，复姓杨氏，只名业。”杨业归宋复姓。
贵州台江巫脚乡的苗族杨姓。过去，有一户姓杨的迁到翁慕沟居住，由于那里是欧姓聚居区，这位杨姓苗民不久也改姓欧，以便同欧姓村民亲密相处。后来他的兄弟又恢复杨姓。解放后，他的儿子也改姓杨

四、少数民族杨姓
白族杨氏 杨氏一直是白族中的主要姓氏，人口最多，唐代杨氏曾成为白族中的第一大姓。杨干贞，五代十国时大义宁国君主，白族，云南宾州人．先世为南诏权贵，大长和国时为剑川节度使，后为大天兴国权臣，1927年灭大天兴国，自立为主，改国号为大义宁国．因为暴虐，被杀，在位8年。元代以后，杨氏仍为白族大姓。杨鼐，白族，云南大理太和县(今云南大理市)人。明弘治二年(土489年)举人，任黄州府(治在今湖北黄冈县)通判，退休后居家四十余年，闭门读书，乡人都称他为长者。今天的云南喜洲地区是杨氏的聚居地。
满族杨氏 满族杨氏的祖先多为汉人。居住在吉林市的杨氏，祖先就居住在云南贵州，后迁居山东登州。康熙年间迁居吉林，耕种官田，因为能提前交纳5年的额粮，被批准入汉军镶黄旗，成为满人。这支杨氏自始祖杨荣至今已传十四世。
纳西族杨氏 杨昌，清代纳西族散文家，云南丽江大研里人。喜庆十二年(1807年)举人，任湖北天门等县知县，疏导江流和修筑大堤很有政绩。他的散文非常出众，著有《四下可斋》集。他还写有许多游记、杂记等，内容包括政治、军事、经济等，深得士林叹服。他有大约三十篇文章被收入云南丛书《滇文丛录》《丽郡文征》等集中。杨元之，清代纳西族诗人，云南丽江大研里人。祖父杨本程，道光十四年(土834年)中顺天乡试举人，任刑部主事。杨元之以善写汉、纳两读的诗出名。
苗族杨氏 杨再成，元代苗族教育家，湖南城步人。大约于元皇庆元年 (1313年)在城步建立儒林书院，对传播汉族文化、教育苗民子弟起过重大作用。杨洪，苗族，六合人，明朝将领。父亲杨（王景），杨洪初从明成祖北征，机警敏捷，以勇著称。正统三年(1438年)任都指挥同知，正统九年，击败兀良哈部，升任左都督，宣府总兵官，景泰二年(1451年)任镇朔大将军。
回族杨氏 杨应奎，明代诗人、书法家，回族，山东益都人，正德年间进士。此外在侗族、朝鲜族、蒙古族中也有杨氏。