传说姓姬，居于轩辕之丘 ，故名曰轩辕 。曾战胜炎帝于阪泉 ，战胜蚩尤于涿鹿 ，诸侯尊为天子。后人以之为中华民族的始祖。
　　春秋时，各国诸侯不论爵位大小，多喜欢称公。按照周朝制度，国君一般由嫡长子继位，即位前称为太子 ，其他的儿子便称为公子，公子的儿子则称公孙。他们的后代便有不少人便以公孙为姓，因此，公孙并非一族一姓的后人。黄帝初始并非姓公孙，从《说文》、《国语·晋语》、《史记·三代世表》、《汉书·文帝纪》、《史记·齐世家》、《史记·屈原贾生列传》、《与陈伯之书》等都有记载黄帝久举于姬水，故取姓姬，这是在黄帝在历史中第一次也是正式的起姓。姬姓的族人可以说是黄帝的嫡系后裔。
　　相传黄帝诞辰是二月初二，每年这个时候都要在郑州进行祭拜。黄帝的先祖是有熊氏。由于有熊氏的人们崇尚土德，土是黄色的，母亲附宝给他起名叫黄帝。居住在轩辕之丘，因他长在姬水，就以姬为姓，轩辕为号，所以后人也称黄帝为轩辕氏。 相传中华文明发端之始，黄帝就开始造车，并因此被称为轩辕氏。轩辕二字指的就是车。神话传说时代和往古的神话传说史实中，龟作为中国古代的四大灵物之一（另三大灵物为龙、凤、麟）就已经渗入到与农耕民族极为相关的水文化之中。
　　中国第一帝王黄帝，号为轩辕氏，轩辕二字，即天鼋，即力天，意思是神化了的大龟。轩辕这两个字,大家都不会解释，研究古书以后，发现轩辕可能就是天鼋，在古代，轩辕和天鼋读音是一样的，鼋，就是水族动物。黄帝以天鼋作图腾，说明他的图腾是水族动物。”(见<<中国古代史讲座>>上,第128-129页,求实出版社1987版)。他还就此进一步论证说：估计夏、周两个王朝与黄帝是同一个血统，有血缘关系。.因为夏的图腾和黄帝的图腾接近，周也自称出自天鼋，都是以龙蛇之类水族动物作图腾。这一论说，从远古社会的图腾上寻出轩辕的含意。科学地阐释了中华民族为什么是所谓的“龙的传人”。
　　在远古神话里，黄帝是稍后于炎帝出现的一个大神。传说他长有四张脸，可以监视四面八方。他是中央的天帝，统治着整个宇宙。在民间，还有种种关于他和他的臣子们创造发明的传说。有书上说，黄帝发明了车，所以人们叫他轩辕氏。
　　轩辕生平
　　很久以前，在大地西北方的姬水河畔，生活着两个古老的部落，有熊氏族和有虫乔氏族。他们世代以水为姓，通婚融合，不断发展。某年，有熊氏族的首领少典，娶了有虫乔氏族中的女子附宝为妻。一天晚上，附宝观看北斗七星时，天枢之处忽然白光闪耀，照得四野通明。附宝受到感应怀孕了，后来，她在寿丘生下一个儿子，取名：公孙轩辕。轩辕生来神奇灵异，很小就开始说话，少年时反应迅速，长大了品质敦厚才思敏锐，成人以后更是聪明绝顶。少典死后，轩辕成为有熊氏族的首领，娶西陵部落首领的女儿嫘祖为妻，嫘祖教人们种桑养蚕。他们居住的地方被称为：轩辕之丘。那时候，由于姬水河流域人口越来越多，轩辕决定率领部落向东迁移。在东进过程中，他们遇到了已经迁移过来的炎帝部落，双方发生冲突。在阪（bǎn）泉的旷野上打了三次仗后，两个部落合并结盟，统一归轩辕领导，尊称轩辕为"黄帝"。炎帝自己则去了南方，教化那里的人们。经过这次融合，黄帝所率领的氏族空前强大。于是，黄帝决定在泰山之上聚会鬼神。适时，黄帝驾乘宝象车，由六条蛟龙牵引驶向泰山；鹤形、人面、一足的神鸟毕方在车旁侍奉；风伯打扫道路，雨师淋洒净水；炎帝的下属蚩尤率领虎狼走在车的前方，鬼神们跟在车的后方；兴云驾雾，无翅能飞的腾蛇伏在地面，而凤凰则飞在宝象车的上面......
　　泰山聚会的场面宏大而威严，黄帝感慨万千，亲自创作并演奏了一首名叫《清角》的乐曲。看到黄帝志得意满的样子，炎帝的下属蚩尤非常不服气。回来以后，他联合风伯、雨师、夸父等部落首领，兴兵作乱，不再听黄帝的命令。蚩尤是苗蛮九黎氏族的首领，好战喜乱，非常厉害。他铜头，能吃石头，飞空走险如履平地。另外，他还有八十个兄弟，都是兽身人语，铜头铁额，吃沙石。同时，他们还会制作棍棒、刀、戟、大弩等兵器，因此威震天下。阪泉之役如果不是炎帝主和，胜负结果很难预料。
　　蚩尤起兵反叛黄帝，不讲仁慈，滥杀无辜，使万民遭殃。人们都希望黄帝能够重整天下，结束战乱。黄帝生性仁义，不好战伐，因此，一心劝说蚩尤罢兵休战。可是蚩尤不听忠告，屡次进犯。黄帝仰天长叹："如果我失败了，蚩尤掌管了天下，民众就要受苦了。姑息迁就蚩尤，就是养寇为患。这种情况不能在容忍下去了。"
　　于是，黄帝亲自率部征讨蚩尤。他派应龙在冀州的原野上发起进攻，应龙生有双翅，会飞，还能从口中喷水。应龙把江河的水吸入口中，飞上高空，向蚩尤的阵中喷水。顿时，汹涌的波涛从天而降，直奔蚩尤冲去。蚩尤派风伯和雨师出阵迎战。风伯和雨师，施展神威，一个纵风，一个集水，反过来把暴风骤雨向黄帝阵中打去。应龙不会收水，结果黄帝阵脚大乱，溃败而归。后来，更是九战九败。
　　没有办法，黄帝率部退到泰山，躲避在昏暗的雾气中。他三天三夜不吃不睡，冥思苦想退敌之策。正在的时候，一个人首鸟形的女子出现在黄帝面前。黄帝用最高礼节稽首再拜，伏在地上不敢起来。这个女子说自己是"九天玄女"，问黄帝有什么要求。黄帝说自己总是打败仗，欲求万战万胜之法。于是，九天玄女向黄帝传授了"玄女战法"。得到九天玄女传授的战法之后，黄帝又请来旱神女魃助战。女魃会收云息雨，住在昆仑山上。为了振奋低落的士气，黄帝派人去东海之外七千里处的流波山，捉来体壮如牛、苍身无角、吼声如雷的一足怪兽"夔"，剥下它的皮做战鼓。同时派人捉来雷兽，用其身上最大的骨头当鼓槌，敲一下夔皮战鼓，声音能传出五百里，足以震慑四方。另外，黄帝又用九首馗牛的皮做了数十面战鼓，与夔皮战鼓一起组成鼓阵。一切准备就绪之后，黄帝率部重出泰山，在涿鹿的旷野上，与蚩尤展开激战。蚩尤派出魑（chī）魅等山林中害人的怪物进攻黄帝，黄帝让手下吹牛角发出龙吟的声音以御之，结果魑魅应声而亡。蚩尤又运用神术，升起漫天大雾，笼罩黄帝的队伍。由于三天三夜分不清方向，士卒们充满恐惑。黄帝命令风后效法北斗天机制作指南车，用来分辨方向，顺利撤出包围圈。
　　黄帝命应龙再次腾空喷水，应龙张开巨口，江河之水冲向蚩尤的军阵。蚩尤急派风伯、雨师应战，狂风裹着暴雨又向黄帝的军阵袭来。黄帝马上派旱神女魃上阵，女魃施展神力，刹那间烈日当头，热浪滚滚。她走到哪里，哪里就风雨全消。风伯和雨师无计可施，慌忙败走了。蚩尤见状，亲率八十个兄弟冲杀上来。蚩尤兄弟强悍勇猛，几乎无人能敌。黄帝手持雷兽鼓槌，擂击夔皮战鼓。顿时鼓声震天，蚩尤的八十个兄弟被吓得失魂落魄，很快就战死了。蚩尤见状纵身飞向空中，迅速逃离了涿鹿的原野。黄帝命令手下布好鼓阵，一声令下，数十面馗牛皮战鼓同时敲响，连擂九下，地动山摇。已经飞到冀州中部的蚩尤应声落地，再也逃不掉了。捉住蚩尤以后，黄帝命人给他戴上枷栲，在黎山之丘处死了他。这个地方后来被称作："解州"，解州产池盐，盐水是红色的，当地人说这是蚩尤的血化成的。对于跟随蚩尤叛乱的苗蛮九黎氏族，黄帝把其中愿意归顺的人们迁到邹屠之地，不愿意归顺的迁到有北之乡。
　　为了防止蚩尤死后作怪，黄帝命人把他的头埋在了东平寿张的阚地，坟高七丈，当地人每年十月祭祀的时候，都有赤气直冲天际，被称为"蚩尤旗"；把他的身体埋在泰山南面的巨野。蚩尤身上的枷栲，取下来后被抛掷在大荒之中的宋山上，后来化作一片枫树林。打败蚩尤之后，黄帝又派应龙杀死夸父。一时间蠢蠢欲动者闻风丧胆，无不归顺臣服，各部落一致承认黄帝取代炎帝神农氏，成为天下共主。
　　从此，天下有作乱者，黄帝就会亲自去征伐，平定之后再离开。黄帝还派人用蚩尤的画像昭示四方难以教化之地，告诫那里的部落不要忘记蚩尤作乱的教训。
　　黄帝为百姓披荆斩棘，开山通道，自己却没有过上一天安闲的日子。他的足迹东到渤海，登丸山和泰山，西边到崆峒，登鸡头山，南到长江，登上熊山、湘山，北边驱逐荤粥，与各部落首领在釜山合符。他在涿鹿的广平山下建立都邑，周围守卫着军队；用"云"来命名官员的职位，设五种官职分别管理天、地、神、祗和物类，使各司其序，不相混乱。军队称云师；设立左右大监，以监察数以万计的大小部落；亲自主持对鬼神山川的祭祀封禅之礼；立宝鼎，用蓍草推算历法，预测未来的节气朔望；任用风后、力牧、常先、大鸿等贤能之人治理国家；顺应天地四时的轮回，遵循阴阳五行的变化，服从生死存亡的道理。
　　黄帝和妻子嫘祖身体力行，带领百姓开垦田地，播种百谷草木，植桑养蚕，用德行教化天下，勤劳心力耳目，节用水火财物，使人民安居乐业。轩辕黄帝有"土德"之瑞，死的时候，大地都裂开了，人们把他安葬在桥山。黄帝生前，天下百姓都得其利；死后泽被万代，百年之内余威犹在，百年之外，人们还在遵从他的教导。
　　豢龙氏曰：
　　黄帝的有熊部落生活在姬水河流域，所以，黄帝"姬"姓，被称为"有熊氏"；由于黄帝居住在轩辕之丘，因此又被称为"轩辕氏"。在西汉司马迁的《史记》中则记载黄帝姓公孙，名轩辕。
　　虽然至今仍有冥顽不化之辈，比照西方的考古学否认"黄帝"的存在；但是，黄帝作为中华文明的基石而存在是谁也抹杀不了的。在上古的"三皇五帝"中，黄帝是第一个在正史上有明确记载的伟人。西汉•司马迁在其著作的《史记•五帝本纪》中，把黄帝作为开篇之作。中国有文字记载的五千年悠久历史也由此开端。
　　黄帝平定蚩尤的故事，是中国上古社会第一场惊天动地、鬼神助阵的战争。这场战事与人类最初的使用石制、木制等原始武器的混战不同，已经开始有了阵法、战术和节制，并且开始使用新式的武器和工具。
　　据《龙鱼河图》一书中记载："有蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙、石子，造立兵杖、刀、戟、大弩，威震天下......"可见，当时的蚩尤的九黎氏族应该已经掌握了青铜武器制作和使用。
　　而《山海经•大荒北经》中记载的"蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水。蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止......"以及《志林》一书中记载的"黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，蚩尤作大雾弥三日，军人皆惑，黄帝乃令风后法斗机作指南车，以别四方，遂擒蚩尤。"
　　这些描述表明：曾经作为炎帝属臣的蚩尤，在长期的"刀耕火种"实践中，不但会纵火弥漫烟雾。而且已经掌握了气候变化的一般规律。游牧氏族出身的黄帝氏族则不善于此，所以战争开始的时候，黄帝一方始终处于被动。但是，黄帝一方善于根据战事变化，采取相应的办法解决了自己面临的困境，如：发明指南车、制作战鼓作为联络信号等等。
　　黄帝与炎帝、蚩尤等部落的冲突融合，以及对其它氏族的同化，奠定了中华民族形成的基础。从此以后，历代中国人都称自己是"炎黄子孙"。黄帝成为无可争议的中华民族始祖。蚩尤虽然战败被杀，但是仍被后人奉为"兵主"，也就是"战神"，受到广泛祭祀。今天，生活在贵州一带的苗族，在他们传唱的史诗中，依然认为蚩尤是自己的远祖。
　　在后代子孙的心中，作为始祖的轩辕黄帝无所不能。因此把各个行业的发明创造、著作《黄帝内经》、修道成仙等等传说故事，都附会在他的身上。
　　在陕西黄陵县的桥山有黄帝陵，自春秋以后两千七百多年来，赴黄帝陵祭祖者络绎不绝。从秦文公（公元前756年）一直到清朝，历代帝王祭陵昭祖的史录有七十六次，立碑文三十余方。1937年抗日战争爆发，毛泽东主席亲笔手书祭文，向轩辕黄帝宣誓："......亿兆一心，战则必胜。还我河山，卫我主权。此物此志，永矢勿谖。经武整军，昭告列祖。实监临之，皇天后土......"
　　现在，每年清明时节，都有数万华夏子孙前来拜祭。