杨时自幼聪颖好学，受学于本县即今福建将乐及邵武一些名士之门。北宋神宗熙宁九年（1076年）登进士第。元丰四年（1081年），受任徐州司法。适逢当时北宋有名的哲学家、教育家程颢、程颐兄弟讲孔孟绝学于河洛，即在今洛阳等地设馆讲孔孟儒学，杨时认为这是机会难得，于是辞掉徐州司法的官职，毅然偕同建安游定夫（游酢）同往颍昌（今河南许昌）师事程颢。师徒相见恨晚，配合默契，相互切磋，深得程颢器重，与游酢、吕大临、谢良佐并称程门四大弟子。
    严冬的一天，杨时与同窗游酢去拜访先生程颐。程颐正在小睡。杨时和游酢不愿惊扰老师午休，二人便冒着严冬的风雪站立门外等候。几个时辰之后，程颐醒来出门一看，雪下了三尺多厚，杨、游二人早已成了两尊雪人。后学者被他们这种尊师重道的精神所感动，于是这段趣闻不胫而走，“程门立雪”的成语典故流传至今。