苏氏的先祖，可一直上溯到远古传说中的高阳氏颛顼。高阳氏子孙繁衍分化，形成很多姓氏，苏氏就是其中一支。到了汉代，汉武帝手下有一位苏建，是抗击匈奴的名将，因战功卓著，被封为平陵侯。平陵在今天的陕西兴平一带，古代属于扶风郡。苏建的家人便居住在这里，形成了“扶风苏氏”。苏建有三个儿子，长子苏嘉，次子苏武，少子苏贤。苏嘉做过奉车都尉，苏武是一位人人皆知的人物，北海牧羊的民族英雄。三苏认为自己是苏嘉的后代。苏嘉的第七代孙名叫苏章，东汉顺帝时当过冀州（今河北冀州）刺史，后来又调到并州（今山西太原）做刺史，他的子孙定居在赵郡（今河北赵县），这就是“赵郡苏氏”。随着时间的推移，赵郡苏氏四处播迁，其中一支迁栾城，成为赵郡苏氏中最重要的一支。
       到了唐代，栾城苏氏中出了一位苏味道。苏味道擅长文章，与同乡李峤都以文章著称，当时号称“苏李”。苏味道19岁举进士，受到初唐名臣裴行俭的器重礼遇。武则天当政时，苏味道曾做到“凤阁鸾台平章事”，也就是宰相的职位，后来因事贬为益州（今成都）刺史。苏味道为官执政以善于撰写奏章而闻名于世。
       唐神龙元年（公元705年），以张柬之为首的一班大臣，趁女皇帝武则天年老病重之机，发动政变，杀死了武则天嬖宠的张易之、张宗昌兄弟，逼武则天把政权交还李氏。政变成功后，苏味道因为亲附张易之兄弟的罪名，被贬为眉州（今四川眉山）刺史。不久又复职为益州大都督府长史，没有来得及回成都上任，就病死了。他的儿子中有一位未能返回家乡，在眉州定居下来，从此四川眉山就有了苏姓的一支，文学家苏洵父子，就出自眉山苏氏。
       从唐神龙年间苏味道任眉州刺史，到北宋大中祥符二年（公元1009年）苏洵出生，经过了300年的时间。300年间，眉山苏氏中没有出现过名声著称于世的人物。苏洵编了一部《苏氏族谱》，在他的《族谱》中，对自己以上的先辈，只列出了六代的姓名，六代以上便毫无所知了，只知道远祖是苏味道。苏洵认为这是由于前辈没有编写族谱的缘故，其实真正的原因是这些先辈的名气不大，时间久了，就被人们忘却了。《族谱》中世系较为清楚的几代人，也是“三世不显”，他们的谱系是由苏洵的父亲苏序口述告知的。 
         苏洵的高祖名苏釿，是苏泾的儿子，苏泾的事迹没有留传下来。据苏序讲，苏 是“以侠气闻于乡闾”，显然不是文人儒士。他有五个儿子，苏洵的曾祖苏祜是小儿子，也是五个儿子中最有出息的，以“才干精敏”出名。生于唐哀帝天佑二年（公元905年），死于周世宗显德五年（公元963年）。天佑四年（公元906年）之后，唐朝就被朱温灭了，历史进入五代时期，而宋太祖建立宋朝是在公元960年，所以苏祜正好与五代同始同终。他一生居住在乡里，没有进入过官场。
         苏洵的祖父苏杲生于五代晋少帝开运元年（公元944年），死于宋太宗淳化五年（公元994年）。据苏序讲，苏杲兄弟五人，品行各不相同，苏杲最好善，他对父母非常孝顺，和兄弟极其友爱，对朋友极其讲信誉。在乡里，人们无论是亲朋还是毫无关系的人，都爱戴敬仰他。苏杲不仅人品很好，还很善于生产经营，使得家中的生活比较宽裕。但他又不是那种不顾道义，一心想着发财致富的人。宋王朝平定西蜀后，原西蜀割据政权中的达官贵人为了表示对新政权的忠诚，纷纷迁往汴京（开封），去为宋朝效劳。临走前，低价变卖房地产业。这给当地人一个收购廉价产业的机会，于是许多人趁机发财致富。而苏杲偏偏不去占这个便宜，别人问他为什么不借机买一些田地，他说：“我怕牵累我的儿子”。终其一生，家中始终只有不到二顷的田产，住的房子也是破旧不修。他喜欢施舍帮助别人，可又不愿让别人知道。他说：“如果财产多了不施舍出去我怕别人算计我；然而施舍钱财的事让别人知道了，会说我是贪图虚名”。他淡薄名利，一生隐居乡里，没有做过官。
       苏杲有一位同族兄弟叫苏玩，因为犯了官司，被逮捕下狱。由于官司很严重，苏玩担心自己不能生还，就请苏杲帮助他打听官府判案的消息，如果要判死刑，就提前通知自己，以便自行了断免受刑戮之苦。又嘱托苏杲照顾自己的孀妻遗孤。后来官司了结，苏玩释放出狱后，对苏杲说：“我不是没有兄弟，但是能寄托生死大事的，只有你。”苏杲生了九个孩子，只养活了苏序一人。他去世时，苏序21岁，妻子拉着儿子的手，对他说：“为什么不把孩子托付给你的兄弟呢？”苏杲笑了，说：“孩子如果有出息，即便不是我的兄弟，也会亲近他；如果没出息，就是我的亲兄弟，也会扔下他不管。”苏洵没有见到苏杲，他从父亲苏序口中听到了许多祖父的事迹，留下了深刻的印象。在他写的《苏氏族谱》中，比较多地记载了苏杲的事迹。
       苏氏定居眉山300多年，繁衍生息，形成了很多的分支。而在乡里影响最大的，就是苏杲这一支，但这一支在苏序之前地位不显赫，名声不昭著，财产不丰厚。到苏序时，苏家有田一顷多，在眉州城中有私宅一所。除依靠土地收入外，还兼营一些商贸生意，算不上地方豪富，属于普通的中小地主家庭。就整个眉山苏氏来看，苏釿以上的情况不知道，苏釿以后，苏序之前，没有人出仕为官，也没有出现过以学术、文章闻名的人物。似乎苏味道的擅长文章，并没有给后代造成什么影响。苏氏家族倒是形成了一种淳朴善良、淡泊豁达的家风。当然，没有出现名儒硕士，并不意味着他们都是目不识丁的文盲。从苏洵等人的记载来看，苏氏先祖们还是有一定的文化水平的，只不过不在文章学术方面特别着力罢了。而且蜀中一向英才辈出，眉山又有着浓郁而独特的文化气氛，300年来，苏氏家族一直受到西蜀眉山文化风气的熏陶。