宁陵县历史悠久，渊源流长。上古时期，此地叫“葛”，葛天氏部族就在这里休养生息，创造了较高的早期文明，诸多典籍记载的“葛天氏之乐”即是最好的佐证。对“葛天氏之乐”新、旧县志均不载，府志、通志也鲜有志者。为发掘研究这一古代文明，既使免湮灭之患，又可弥补志史之缺，本文试对“葛天氏之乐”作初步探索，权作引玉之砖，就教于诸位方家。
      关于“葛天氏之乐”，许多文献都有记述，但以《吕氏春秋》记载较详。《吕氏春秋》成书于战国末、秦始皇焚书前，当时可据古籍定多；再者，吕不韦曾悬书城门，“改一字，赏百金”，时人普遍接受，故此书可信可传。《吕氏春秋》卷五《仲夏纪第五?古乐》载：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕：一曰‘载民’，二曰‘玄鸟’，三曰‘遂草木’，四曰‘奋五谷’，五曰‘敬天常’，六曰‘建帝功’，七曰‘依地德’，八曰‘总禽兽之极’”。对“葛天氏”汉朝高诱《吕氏春秋训解》说：“三皇时君号也”。《中国人名大辞典》解释“上古帝王。”《辞源》注释“传说中远古帝号，在伏羲之前。”不管是“君号”、“帝王”、“帝号”，葛天氏为古葛地葛天氏部族首领当无疑义。其时代，宋《路史?前纪?禅通纪》称：在伏羲氏以前。《帝王世纪》谓：“有巢氏之后有葛天氏等，皆袭伏羲之号”，此应在伏羲之后。从其第四阕歌名“奋五谷”推断，当时已进入原始农业阶段。综合分析，葛天氏是三皇时的一方君主，年代约在伏羲氏和神农氏之间，考古上属新石器时代之初，距今一万年前。从文献看，葛天氏是古人称道的“理想之世”。《陶渊明集?五柳先生传》说及理想世风时说：“无怀氏之民 ？葛天氏之民 ？”元?沈禧《竹窗词?阮郎归山寺樵歌》有“忘世虑，断尘缘，逍遥傲葛天”的词句，《中国人名大辞典》称“其治不言而信，不化而行。”《辞源》谓“其治不言而自信，不化而自行。”《史记?司马相如传》记“奏陶唐氏之舞，听葛天氏之歌，千人唱，万人和。”可见葛天氏时人性纯真、世风醇厚，是古人赞叹的理想之世，当为原始共产社会。“葛天氏之乐”反映的仅仅是葛天氏部族社会生活的一个侧面，是当时社会、经济、文化诸方面的缩影。现从“葛天氏之乐”形式、内容探究如下：
      一、“葛天氏”之时已进入原始农业阶段。中华民族从元谋人算起至少有170万年以上的历史，但前160多万年属于旧石器时代，尚无农业，人们只是靠采集野果、野菜、植物块根和渔猎为生。农业的出现是在新石器时代初期，距今约一万多年前，其标志是人们已能制作较为精制的耕作石头工具，在采集经济基础上产生了原始畜牧业。“葛天氏之乐”八部分歌舞其中有两部分与农业直接有关：第四阕“奋五谷”、第八阕“总禽兽之极”。我们从其阕名上可知：当时不但属于原始农业阶段，而且其进入原始农业的时间还相对较早，其农牧经验也相对较高。依古籍和传说，是时间在葛天氏之后、位居“三皇”之一的神农氏发明农业、教人农耕。葛天氏时代有两种说法：《路史》说在伏羲前，远远早于神农；《帝王世纪》又说“有巢氏之后有葛天氏等，皆袭伏羲之号”，袭号应在伏羲之后，但年代相距又不会太远，当在神农氏之前。因此葛天氏部族在原始农业的发明、创立过程中功不可没。“葛天氏之乐”歌舞内容说明先民们为生计故不仅辛苦耕作、树艺五谷（“奋五谷”），而且还尊崇大地、辨识土性（“依地德”）和祈敬上天、观察日月运行、天气变化的规律（“敬天常”），已能自觉对农业的自然再生产过程进行有限度的认识。
      二、“葛天氏之乐”是我国历史上最早的歌舞。古时，最初的舞蹈、唱歌都是在劳动过程中逐渐萌发、形成的，其舞蹈动作和歌唱内容也常常是劳动过程的再现，如为了庆祝捕猎胜利、谷物丰收和重大庆典等，人们手舞足蹈，就是最原始的舞蹈；人们的劳动号子，就是最原始的歌；唱歌和舞蹈的结合，就是最早的歌舞。“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕”，他们手舞牛尾、足踏舞步、口唱歌曲的情形，不但是实实在在的歌舞、我国最早的歌舞，而且是历史上最早的歌舞剧目。歌舞由三人完成，内容有八个部分，从其规模大小、复杂程度上看已相当完整。故可以说“葛天氏之乐”是中华民族文化艺术的重要源头之一。