1949年出生于中国东北的锦州市。插过队，当过铁路工人。
1978年考入吉林大学经济系，在学术的道路上一路攀到顶峰。一直读到西南财经大学经济学博士，美国南加州大学荣誉博士，并被聘为高级经济师。
1982年至1985年，在辽宁省计委工作，历任副处长、副秘书长；1985年至1986年，在辽宁省委办公厅工作；1986年至1988年，在中共安徽省委办公厅工作；1988年至1990年，任中国人民银行办公厅副主任；1990年至1992年，任中国人民银行计划资金司副司长。1992年底调任中国人民银行海南省分行行长兼国家外汇管理局海南省分局局长。1999年1月起任招商银行股份有限公司行长兼首席执行官。
分别自1999年9月、2003年9月及2007年11月起兼任招银国际金融有限公司董事长、招商信诺人寿保险有限公司董事长及招商基金管理有限公司董事长，并自2002年7月起担任招商局集团公司董事。同时担任中国国际商会副主席、中国企业家协会副会长、深圳市国内银行同业公会名誉会长、深圳上市公司协会会长、中国金融学会常务理事、中国红十字会第八届理事会常务理事、深圳市综研软科学发展基金会理事长和北京大学、清华大学、南开大学、吉林大学及西南财经大学等十多所高校兼职教授等职。
马蔚华曾获央视十大年度经济人物、英国《银行家》杂志“2004年度银行业希望之星”、2007年全球品牌论坛“影响中国生活方式十大人物”、《机构投资者》杂志“2007年度(亚洲地区)最佳CEO”、第四届中国国际金融论坛“2007中国新锐金融人物”、《投资者关系》杂志“最佳投资者关系(CEO)奖”等。
在1999年担任招商银行行长之前，马蔚华的轨迹可以说是标准的政府官员，但当他来到一所股份制商业银行当行长的时候，却实现了一个完美的转身，从金融监管者成为卓越的银行管理者。他属于这样一种人：对机会，总是有着本能、甚至超常的把握力。他不笑不说话，让人很难把他和“深沉的银行家”这种“脸谱”化的角色挂起钩来，但是他领导的银行，成为中国最具品牌影响力的银行之一，他无疑是中国最优秀的银行家之一。