袁姓最早发源于今河南淮阳一带，世居阳夏，至西汉时，其子孙世代为官，地位显赫，成为当地一大望族，阳夏是袁氏的祖居地，该地晋代属陈留，所以袁氏以陈留郡最望。此后，迁徙各地的袁氏多为陈留分支，他们都以‘陈留”为其堂号，至东汉，迁居汝南的袁氏发展形成了当地的一大望族。从魏晋南北朝至隋唐，汝南袁氏后裔，因仕途、避难等原因形成众多支系，在北方的广大地区及江南的许多地方，经过不断的繁衍、发展，成为当时望族，形成了彭城、京兆、东光、太原、华阴、襄阳、濮阳、宜春等郡望。袁姓南迁始于唐代以前，至宋时，已成为南方的一大望族，其中以浙江、江苏、江西分布最多，袁氏入闽始于宋代以前，宋代以后便自福建迁入广东等地，明、清之际袁姓已遍布我国广大地区，在广西、云南等省境的瑶族中，袁为大姓。
宋代，政治格局为之一变，士族门阀制度彻底被扫荡干净，“取士不问家世，婚姻不问阀阅”。在这个历史转折中，自东汉末年至唐代，兴盛了几百年的陈郡袁氏早已湮没无闻。此后的袁氏子弟再也没能凭家族关系、无任何功劳即获取重要官职，沦为寻常百姓的袁氏家族成员，很快适应了社会变迁，靠着个人努力和机遇，在社会上出人头地。
据有关资料，袁姓位居中国大陆地区第33位，约占全国汉族人口的0．54%。在北方，河南、河北是袁姓聚居地；南方，袁姓人口在四川、江苏、江西、福建、浙江等地所占比例很高。总体而言，南方袁姓人口超过北方。在台湾省的百家姓中，袁姓居第94位，他们大多是清朝时期和1949年左右从中国大陆迁居来此，主要聚居在台北、新竹、南投、嘉义、台南等地。在国外，袁姓侨居地集中在东南亚各国及欧美一些国家；袁世凯的后代侨居美国、英国、德国、法国日本、加拿大、新加坡、马来西亚等国