所有大事举行前，都要由他预卜是否吉利。例如据《左传•哀公九年》记载，狐偃劝晋文公出兵送襄王归周朝，文公命卜偃占了一卦，得到“大有之睽”，卜偃解释：“吉，遇‘公用享于天子’之卦。……天子降心以逆(迎)诸侯，不亦可乎！”晋侯于是采取了行动。

汉武帝和匈奴争战期间，卜式屡次把个人财物捐献国家充当军费，为此汉武帝任他为中郎，派他在上林负责羊的养牧。只过了一年多，他放养的羊不但肥壮，而且还繁殖了很多小羊。

汉武帝问他牧羊的秘诀，他说：铲除劣种，毋令败群。汉武帝觉得他的话颇有道理，便试令其治县，有政绩，拜为御史大夫，赐爵关内侯。

后卜式举言郡国不便盐铁，而船有葬可，罢贬至太子太傅，他以赏金悉助府库，仍布衣为皇家牧羊于山中。以至寿终。

因博览群书而闻名江东，与同郡陆逊，名士顾邵、张敦齐名，官至剡令。

少好读《易》，隐居龙门山，为郭璞所赞赏。后入仕为太常，不久升为平北将军，在随镇北将军靳冲攻打晋阳刘琨时，被击败。靳冲归罪于他，并被斩首。

善于骑射，曾任宋文帝皇子射术教师。后官任广威将军，太子劭弑其父皇后，他挺身出战而身亡。

少为队将，以武勇服众。因其兄死节，孝武帝时将其擢升为西阳王抚军参军。后升弋阳太守。因谋逆，被杀。