清代中后期，山西寿阳祁氏是享有盛名的望族，与常熟翁家齐名，时称“南翁北祁”，前者的代表人物是翁心存、翁同和；后者为祁韵士、祁寯藻、祁世长。与翁家相比，祁氏虽无“状元门第”之荣，却亦有“帝师”之誉，且三世之中，代有翰林。或以史地之学名动天下，开一代学术新风；或以诗文书法领袖群伦，影响嘉道以降诗旨书趣。屡掌著名书院者有之，累柄朝廷文衡者亦有之，育才督学，家风有声。以今日眼光来看，称寿阳祁氏为清代中国的“文化名门”，实不为过。
        祁家真正为世所知，首当归功于史地名家祁韵士（1751—1815）。祁韵士，字鹤皋，1778年中进士，后授翰林院编修，任《四库全书》分校官和国史馆纂修。他一生学术重考古，后转为经世，在清中期学术由汉学转向“经世实学”的过程中，具有某种象征意义。这在他个人，也有早期学术对象选择上的偶然性。他任职国史馆时，恰受命编《蒙古回部王公表传》，历时8年而成，由此形成了对于边疆史地研究的浓厚兴趣。后该书又多次增补。他还根据纂修该书时积累的资料，编成一部新疆和西藏地区的重要编年史著《皇朝藩部要略》。1805年，祁韵士因亏铜案被罢职判罪，遣戍西域，然而他因此获得了实地考察西北边疆、印证所学、纠谬补偏的绝好机会。流放伊犁期间，他受伊犁将军松筠之命编纂新疆地志，遂抱定“倘不足以信今而证古，是无益之书，可以不作”的宗旨，把考证书史和实地见闻结合起来，编定了《西陲总统事略》《西陲要略》和《西域释地》等书，集中汇聚了他西北史地学研究的主要成就，对后世产生了重大的影响。
        1820年前后，由于张格尔叛乱的发生及其活动的加剧，西北边务日益引起人们的重视，西北边疆史地学的研究蔚然成风。而首开这股学风的正是祁韵士和徐松。徐松，字星伯，其最为重要的史地名作为《伊犁总统事略》（后道光帝赐名《新疆识略》），在当时同样产生了很大影响，然该书正是在祁韵士《西陲总统事略》的基础上进一步扩充、深化而成。由此也可见，祁氏在这一新兴的学术潮流中具有着真正名副其实的先驱地位。依笔者之见，讲求“经世”之学，开清代中后期西北边疆史地研究的新风尚，实乃寿阳祁氏文化的精髓之一。它预示着乃至直接标志着嘉道之际乾嘉汉学向“经世实学”的近代转向。对于祁家来说，这无疑是祁韵士创造和遗留下来的一笔宝贵的文化遗产。除了祁韵士本人的开拓性贡献之外，其子祁 藻在弘扬嘉道咸同时期边疆史地研究“经世致用”的学风方面，也发挥了不容忽视的重要作用。这一点，与他当时崇高的政治地位和士林领袖的特殊身份有着密切的关系。以往，学界对此似尚缺乏应有的注意。