提起中国近代留学先驱，1847年抵达美国的容闳自然是绕不过去的人物。而中国最早以官费选派学生出洋留学，则始于1872年第一批30名幼童赴美，迄于1881年第四批幼童赴美。利用庚款留学不在此列。读上世纪90年代内部出版的《闵行文史》（第一辑）中刘文耀《祁兆熙与〈游美洲日记〉》，方知上海县人祁兆熙曾于1874年受命护送第三批30名幼童赴美留学。这则史料的披露，源自1983年上海图书馆任光亮从王培孙捐献给上图的原南洋中学藏书中，发现一册《游美洲日记》抄本。日记作者为祁兆熙。由日记得知，同治甲戌年八月初九（1874年9月19日）祁兆熙等四名随行人员，护送第三批留学幼童，从上海登上轮船，一路历经风浪驶向美国，于农历九月十三日先抵美国旧金山，接着于二十七日到达被祁兆熙称为四泼林飞尔的春田（Springfield）。将留学幼童安顿好后，祁兆熙不顾旅途劳累，即于十月间返回旧金山登上回国的轮船，在1875年十二月初一回到上海。此次行程共历时111天。整个过程都被祁兆熙记入《游美洲日记》中。

　　据刘文所述，祁兆熙早年于“法兵驻沪之时”即已“初习洋务”，并开始学法语；“未及一年，与兵头往还，（办）事能顺手”。由此可见，祁兆熙不仅好学，颖悟能力也很强。再从他与“兵头”打交道，办事得心应手来看，用今天的话说，他智商好，情商亦高。1865年，祁兆熙进入江海北关任职，他在那里开始学习第二门外语——英语。历“三年之久，能将关单自译，无用通事”。通事即翻译。护送幼童赴美留学事涉外事，这样的工作祁兆熙应该说是合适人选。值得一提的是，那时候国人思想多趋于保守，即以读书来说，多相信科举入仕，哪敢远涉重洋到异国他乡去留学。何况孩子这么小，又无家长陪伴，去之前还要在写有“十五年不能归国，遇疾病死亡，各安天命，政府概不负责”字样的文书上签名画押，有多少家庭会愿意冒这样的险！而在祁兆熙护送的第三批30名留学幼童中，就有他12岁的儿子祁祖彝的身影。可见祁兆熙的思想和识见，在当时是颇走在时代前面的。祁兆熙《游美洲日记》九月十六日记载：“中土庠序之设，惜少真实工夫。西法：子弟六七岁入小学，犹中土读四书也；十岁后开经书，换一大学堂；至舞象之年，譬之中土开笔之时，即问本人原习何事。于是，读书、兵法、机器、贸易等，各分门类，各立大书院，送进再学几年，自然成就，法至善矣。”能有这样的认识，可以说祁兆熙对西方（主要是美国）早期的教育，还是作过一番调查研究的。

　　从祁兆熙《游美洲日记》中还可以知道，他此番完成护送留学幼童后，几无耽搁，便踏上回国的归程。他自述此番“去国二万三千里，涉履艰难，波涛危险，旷古所未闻，况瘁渴饥，乃其常事……所冀者偕偕士子，自天佑之，他时濯足扶桑，不失为国储才之意耳！”从中亦颇可见出祁兆熙在完成这项任务过程中的艰辛和不易。

　　尤为难能可贵的，是他对这些留学幼童（包括他儿子）所寄予的殷切期望，即他日学成归国，充分发挥才能，效力于国土。

　　就这点而言，上海也应该毋忘祁兆熙。