席，是被认为一个人数不多而知名度颇高的姓，到2009年1月为止，在上海挤不上百位大姓中去，据统计，1994年特指上海市的席姓有4461人，居上海市姓氏第184位。 席，本是籍姓，源于春秋晋人伯丽，他主管晋国典籍，即是现在的档案馆长，后人就以籍为姓。秦汉之交，项羽自称西楚霸王，为避他那项籍之名，才改为席姓。

上海的席姓，主要来自苏州洞庭东山。明万历年间，有移居青浦的席左源、席右源兄弟，清乾隆年间，移居青浦朱家角的席襄，清咸丰年间，移居上海的席元乐以及自清末民初，移居于闵行、嘉定安亭及市区的席姓，大多出自洞庭东山席姓家族。

席姓在上海，几乎都是经商的。席左源、席右源兄弟在青浦是学习经商，后来以东山和青浦为据点，从事沿运河和沿长江的商业活动，以此起家，成为拥有“货廛百、艘百、轺车百、僮奴千指”、“所进数千力缗”的大富商，他们的后辈席本广、席本桢、席弘江、席琮、也都是“米票充轫，布帛山积”的大商人。出自农耕社会中国商人的特点，席家将经商积累资金，不是扩大再生产，而是运回东山老家，广置地产，强化宗族。清咸丰同治期间，太平天国与清廷在苏州东山地区，拉锯剧烈，席姓卷资逃沪，避入租界。这一偶发的推动，造就了一个中国近现代史上颇具影响的金融世家，这就是席元乐家族。

善于经商，敢于开拓和冒险的家族传统，使这批进入了租界的席姓子弟，认识新的环境，特别是那些碧眼高鼻的洋人。他们发现洋人迫切需要熟悉中国社会的代理人，充当华洋交际的中介，席元乐家族，即以他们所挟的巨资和实业为保证，很快得到了外国商人的青睐。同治、光绪之际，席元乐的长子席素煊进入了英商麦加利银行司帐间，次厂席素贵做了英国汇丰银行的买办。从此，这一家族三代人，在6家英国银行，2家美国银行，2家日本银行，和各1家的法国、德国、意大利银行服务，井前后出了11 个买办，像执上海金融牛耳的汇丰银行，自同治十三年（1874年）至民同二十六年（1937年）的64年，全由席素贵、席裕成、席德浚祖孙三代担任买办。同时，这一家族也有成员在大清银行上海、汉口、营口三家分行任经理或协理，席素贵的孙厂席德懋更当上中国的厂国民政府的中央银行外汇局、业务局局长、中国银行总经理；另一个孙子席德炳则是造币厂厂长；席素煊的孙子席颂平是中国银行上海分行副经理。

席元乐家族又将积累起来的巨资，自己开设钱庄，仅这一家族所投资或经营的钱庄，就有惠丰、裕棋等10家，还有东山席姓的另一些家族所参与的银行、钱庄，就更多了，如席季明，即投资了纱业银行、惠丰商业储蓄银行等。金融是百业之枢纽，席姓家族从事金融经年，形成了家族的特色。

席姓家族的经营活动还遍及其它领域，像席春元的席华丰丝栈，席守愚的大纶绸局，在上海丝绸业中都是赫赫有名的，席守愚因此当上了上海绪纶公所会长，成为上海绸缎业的领袖。再如席德灿的阜丰面粉厂，席裕成投资公益纱厂和浦东的滩地，席元乐第四子素煊所置的逢吉里、长吉里、永吉里等公共租界里的房产。30年代初，被称为“远乐第一赌窟”的福煦路181号（上海市延安中路393号）富生赌场，那幢三层楼的大花园洋房，就是帮会头目张啸林向席德浚租的。

东山席姓早在明万历年间开设的扫叶山房，光绪年间也迁到了上海，设在棋盘街（上海市河南中路），出版了许多古籍，扫叶山房推出的连史纸线装书，多系石印本，因价廉物美，一度风行中国。

早年移居青浦的席裕祺、席裕福兄弟，还做了《申报》馆买办。席裕福后来从美国人美查手中购人报馆自己经营，以后还开办了《新申报》。