他幼孤家贫，随母寄居于汝阳刘村外祖父家。９岁入私塾，１３岁丧母辍学，１４岁拜师习制毛笔。做徒工时，对师父指教的７０多道制作工序、制作方法总是千习百练，直到手熟方止。有人提出笔的灵气不现，他就反复研讨，多方求教，边习边改，三年功成。

出师后，仍潜心钻研，虚心求教，终于创造出净胎纯羊毫、活头羊毫，改进了各类大小羊毫，居然在“毛笔之乡”无出其右者。有人建议小羊毫糙尖，他竟然反思自悟二载，必得问题释解才罢手。为提高技艺，创制新产品，他曾向下江艺师侯守昌讨教择笔技巧，向浙东名匠巴俊德学垫净胎纯羊毫。侯巴二人技艺保守，且有嗜好，在７０天里，他给二人买了２６两鸦片烟膏，却未学到高招。但是，在他潜心观摩研讨下，逐渐悟出操作奥妙。１８７０年，麻德昌艺成，可他并不满足故技，毅然切磋琢磨精益求精，终于创制出净胎纯羊毫和活头羊毫。尤其活头羊毫，其笔头隐在笔管里，使用时可以伸缩大小笔头，随欲挥毫，这在手工生产时代，算得上一个创举。

麻德昌研制的行笔，“尖圆齐健”四德兼备，且有独创，较之当代名家，均有过之而无不及。晚清进士袁保恒试用后，给以“健笔汝阳刘，矫若惊龙游”的评价，并书赠一联：“十年不入纷华域，一室可当安乐窝”，因获“盖世无双”之誉。１９１１年，清室某亲王用过麻氏毛笔后，不绝地赞叹：“妙笔难得！”并即席挥毫一联：“诗入司空廿四品，贴临大令十三行”，赐名“贡笔”。麻德昌为“毛笔之乡”的项城汝阳刘夺得了声誉，树起了一座里程碑。

他常说：“人贵自立”，“富贵非我愿”。当他艺成名噪之后，所制羊毫，竞相购买。而拜师求艺的同行也与日俱增。对学艺者，他来之不拒，诲之不倦，总是因材施教，从不保守，让其各有所成。尤其对同行所请，一招即应，不但满足所求，而且不计酬劳。上个世纪二十年代初，淮阳“刘天聚笔墨庄”的掌柜刘冠林（麻的舅辈）请他当技师，多次重金相邀，甚至提出利润均分，都遭到谢绝。而刘真有一股子三顾茅庐的耐劲，让麻盛情难却，最后按麻的三条要求达成协议：一、每年工钱６０串（铜币），同在乡收入相当；二、允许他自由干活；三、吃穿不特殊。得到应诺，麻德昌便立马离乡赴淮。时年６７岁。

他去“刘天聚”店里，带徒操作，言传身教，从不稍怠，在不足三年里，为笔店聚财上百万。店主给增薪，而他从不多取分文。他对履行第二条，自主自觉有余，自由随便不足。除接待来访者外，他以店为家，节假日仍旧干活，不论酷暑盛夏，或是数九寒天，从不误工，有时琢磨难题或指教徒工，就忘却休息时间了。他常对徒工说：“世上千般好，天下无如吃饭难啊！”身教胜于言教，其从师弟子无不热爱生活、事业，精于一技，敬其人品。

１９３５年，麻德昌卧床不起，病危时，乃召唤侄儿九高去淮，在病塌前嘱咐九高说：“我来淮阳十几年，东家对我照顾周到，我死之后不要向东家闹事，千万不可坏我名声！”旋病逝，享年８２岁。是年１１月，刘冠林制棺备椁，扶柩运回汝阳刘，大行殡事三天，安葬于麻腰庄祖茔。生徒咸来凭吊，同行乡里云集追悼，送葬车马人众迤逦里许，哀声动支，如丧考妣。

麻德昌从业６８春，活到老、学到老、做到老、传艺到老，名利富贵非所求，赤条条去后技艺流传，弟子遍及鲁豫皖秦晋等地，如名笔匠刘存义、刘东阳、刘汝渊、刘海清、刘洪德、刘智德、刘汝仁、刘家荣等皆其高足。现在汝阳刘笔厂生产现代化，从业千余人，吃饭难的时代一去不复返了。其产品荣获省优部优金杯奖，又被河南省文化厅评定为“文化产业知名品牌”。其技师巨匠多是麻德昌的再传弟子。