蔡氏之本，出自黃帝第二十八代孫，即文王之子、武王之弟、成王之叔-----叔度，他受封於蔡，建立蔡國于河南上蔡縣，在<<史記>>中，至今仍保留蔡國二十五傳的歷史。二十餘代蔡侯的爵嗣歷期六個多世紀，其中於公元前五三一年，楚國靈王誘殺蔡國第十七傳靈侯，并以蔡世子為犧牲品祭山，時蔡國被其所滅。公元前五二九年，蔡平侯復國遷於新蔡縣。公元前四九四年，楚國派兵圍攻蔡國，蔡降，楚命蔡遷徙於江、淮之間。公元前五九二年，吳國派兵助蔡國徙居州來，史稱下蔡縣(今河南固始縣)。戰國初期，即公元前四四六年，蔡國最后一位齊侯失位。南宋孝宗淳熙四年，寶謨閣學土蔡戡谱作序指出：齊侯立四年，時國遭楚惠王所滅，子孫以國氏為姓著於春秋，蔡墨仕晉小頃公為太史…..。秦相蔡澤卒葬陳留，子孫因家焉，故陳留蔡氏為盛。<<中國歷史大事年表>>第四十七頁中載：自秦朝以后几百年，蔡氏族人多居住河南濟陽，因此稱為濟陽蔡氏。濟陽是陳留分置之都，据此可証，時蔡氏族濟陽，蔚為望族。
漢魏間，蔡氏子孫不斷趨於散居移徙，至西晉末年的戰乩和北方少數民族的侵擾，則給蔡氏宗族的變遷帶來极大的影響，中原蕭條、白骨塗地的災禍中，北方世家大族紛率其鄉里、賓客、部曲南渡長江，那是一次規模浩大的移民運動。建興四年(三一六)，西晉最末一位皇帝(愍帝)在長安城陷，被劉曜俘虜，第二年，琅琊王司馬睿和南渡的世家大族們，正式在建鄴(今南京市)建立東晉政權。叔度四十六代孫蔡克、蔡豹眾兄弟，及其子侄蔡謨、蔡裔等，都在南渡中或南渡后把自己的命運連同東晉政權聯系在一起。據顏之推<<觀我生賦>>自注中說：“中原冠帶，隋晉渡江者百家，故江東有百譜”。這百譜中蔡氏則有一譜。流向江東的百家中原世族，初多僑寓京口、丹陽(今江蘇鎮江一帶以及南京附近)，東晉王朝索性把京口一帶叫做南徐州。据譚其驤統計，當時南徐州寓居的北移民多達二十二万人，起過該地原有居民的數量。在濟陽南移的蔡家也在其中。
北宋末、南宋初，蔡氏《續譜》和《宗支圖》曾載綠：『蔡氏由司徒遷丹陽，遂為丹陽人』。這裡司徒，顯然指東晉司徒蔡謨，即蔡克之子。蔡謨是兩晉末年避亂渡江的，他主要在太湖流域活動並長期住在建鄴及其附近，卒葬丹陽。他的曾孫蔡軌、蔡廓兄弟，及廓子興宗，也居於建邺或鎮江。蔡興宗先後作過東陽(今浙江東陽縣一帶)太守，會稽(今浙江紹興一帶)太守，又都督會稽、東陽、新安、永嘉(今浙江溫州一)、臨海(今浙江臨海一帶)五都諸軍事。興宗子順、孫凝，又都作晉陵(今浙江常州一帶)太守。這支蔡氏由江蘇向浙江發展，是不言而喻的。興宗在江、浙活動的同時，也先后作過江夏內史、行郢州事、荊州刺史等。不過，南朝時期正式遷居江陵的濟陽蔡氏，還有蔡大寶、大業，以及大業子允恭等，他們也是興宗的后裔。在南朝時期，居住在江南的濟陽蔡氏，再有蔡茂之、蔡超父子以及蔡薈、蔡仲熊等名人。這些在史籍中也被稱為『濟陽考城人』。此外，又有盧州蔡氏、湘南蔡氏，唐昭宗時的廬州刺史蔡濤及其父輩祖墳，是在合肥一帶。興宗的十五代孫蔡劍，於唐代為江南西道節度副使，也徙居江西高安。蔡爐先后為德州知州東昌刺史及鳳翔節度使，唐昭宗乾寧四年(八九七)調任建陽縣令与其妹夫劉翱暨西河節度使翁郜率河南固始五十三姓人入閩，天復二年擇居建陽麻沙。
中國古代的世族地主，無不以土地為經濟基礎。晉朝南遷的北方豪族，既失掉原來的土地，就勢必同江東等處的世族發生沖突，在江東土著不肯輕易轉讓田產的情況下，便不得轉向東南方-----浙、閩或西方的荊湘去尋求開發新土地。《閩中記》中說的林、黃四姓或八姓入閩，就在這時。而此后的濟陽蔡氏，也漸由丹陽向江西、浙江一帶發展。
蔡劍的曾孫------南唐屯田員外郎彥禮徙居浙江之錢塘，其子用元、用明，在王潮、王審知兄弟率眾從河南固始入閩之同時，舉家遷居閩之泉州，為同安人。這支蔡氏，後來從泉州徒居莆陽、青陽或漳州等。晉江青陽《蔡氏總譜》載綠：「自殷以來，吾蔡氏族人遷徙情況是：上蔡----新蔡----下蔡(固始)----濟陽----莆陽----青陽」。
据現代郭正忠先生就《蔡襄家世及其淵源》考實，莆陽蔡氏源流途徑是：河南上蔡----陳留考城----江蘇鎮江----浙江錢塘----福建泉州等。在南宋、元、明、清，諸朝期間，廣東、海南、台灣等省的蔡氏，以及琉球、菲律賓、越南等國的蔡氏，多由閩地遷移的。
除上屬濟陽南遷的蔡氏外，南朝時期還有南陽蔡氏也頗稱著。南陽冠軍人蔡那，在南宋曾作福建戍主，有兄弟及不少子侄等傳衍在南陽。蔡那子道恭，是南朝齊梁時期的川陝名將，作過平北將軍、司州刺史，並敘封伯爵，卒葬襄陽，故襄陽有其后裔。
南北朝時期的蔡氏，不是全部南遷長江流域，西遷高平的一支也屬濟陽蔡氏。北魏拓跋氏統治時期的蔡紹，任夏州鎮將，其家便由濟陽遷往高平，其子蔡護、孫蔡襲、曾孫蔡祐、玄孫蔡正等等，他們都是名賢，屢代簪纓。
蔡氏宗支，源遠流長，根深葉茂，其繁衍移徙，幾遍神州。乃至東北、西南、江南、以及海濱、大洋彼岸，包括福建衍派的廣東、台灣、海南、琉球等的蔡氏，大抵都由中原輾轉迂至。