廓博涉群书，言行以礼，起家着作佐郎。后爲宋武帝太尉参军、中书黄门郎，以方鲠闲素，爲武帝所知。载迁太尉从事中郎，未拜，遭母忧。性至孝，三年不栉沐，殆不胜丧。宋台建，爲侍中，建议以爲“鞫狱不宜令子孙下辞，明言父祖之罪。亏教伤情，莫此爲大。自今但令家人与囚相见，无乞鞫之诉，便足以明伏罪，不须责家人下辞”。朝议从之。　　世子左卫率谢灵运辄杀人，御史中丞王准之坐不纠免官。武帝以廓刚直，补御史中丞。多所纠奏，百僚震肃。时中书令傅亮任寄隆重，学冠当时，朝廷仪典，皆取定于亮。亮每事谘廓然后行，亮意若有不同，廓终不爲屈。迁司徒左长史，出爲豫章太守。　
　征爲吏部尚书。廓因北地傅隆问亮：“选事若悉以见付，不论；不然，不能拜也。”亮以语录尚书徐羡之，羡之曰 ：“黄门郎以下悉以委蔡，吾徒不复厝怀，自此以上，故宜共参同异。”廓曰：“我不能爲徐干木署纸尾。”遂不拜。干木，羡之小字也。选案黄纸，录尚书与吏部尚书连名，故廓言署纸尾也。羡之亦以廓正直，不欲使居权要，徙爲祠部尚书。 　　
   　廓年位并轻，而爲时流所推重，每至岁时，皆束带诣门。奉兄轨如父，家事大小，皆谘而后行，公禄赏赐，一皆入轨，有所资须，悉就典者请焉。从武帝在彭城，妻郗氏书求夏服。廓答书曰：“知须夏服，计给事自应相供，无容别寄。”时轨爲给事中。元嘉二年，廓卒。武帝常云：“羊徽、蔡廓，可平世三公。”
   少子兴宗。兴宗字兴宗，幼爲父廓所重，谓有己风 。与亲故书曰 ：“小儿四岁，神气似可，不入非类室，不与小人游。”故以兴宗爲之名，以兴宗爲之字。　　
    年十岁丧父，哀毁有异凡童。廓罢豫章郡还，起二宅，先成东宅以与兄轨。轨罢长沙郡还，送钱五十万以裨宅直。兴宗年十一，白母曰：“一家由来丰俭必共，今日宅直不宜受也。”母悦而从焉 。轨深有愧色，谓其子淡曰：“我年六十，行事不及十岁小儿。”寻又丧母。　　
    少好学，以业尚素立见称，爲中书侍郎。中书令建平王宏、侍中王僧绰并与之厚善。元凶弑立，僧绰被诛，凶威方盛，亲故莫敢往，兴宗独临哭尽哀。　　  孝武践阼，累迁尚书吏部郎。时尚书何偃疾患，上谓兴宗曰：“卿详练清浊，今以选事相付，便可开门当之，无所让也。”