胡林翼虽然名列满清四大中兴名臣之尾，事实上他的功业不让于其他任何一位，只是由于他去世得早，所以才被如此评定而已。若论他的功绩，领兵作战尚在其次，最重要的却在于调度长江上下游的军事布置，组织前后方的后勤供应，维系军队与地方的公共关系。也就是说，他是湘军的总后勤部长，萧何一类的人物。

在湘军平定太平天国的战斗中，有一个事实是不得不加以重视的，那就是对于这支军队，朝廷几乎没有供给任何粮饷。并不是朝廷不愿管，而是国库空虚实在管不过来。在这种情况下，筹饷就成为了湘军的头等大事，也成为带兵将领们最头疼的事情。多年以来，为湘军提供粮饷的可靠省份，只有湖南湖北两省而已。而湖南贫瘠，银钱枯竭，因此粮饷供应并不多。湖南为湘军贡献最大的，是源源不断的血肉之躯——昨天放下锄头今天穿上军装的青年农民。真正为湘军提供较多军饷的，还只有湖北一省。

而当时的湖北巡抚，正是胡林翼。

和满清四大中兴名臣中的其他三人不同，胡林翼出身官宦世家，且为独子，自小就生活在优裕的环境中，因此养成了一个衙内习气。《凌霄一士随笔》中记载：陶澍欣赏胡林翼的才华，将自己的女儿嫁给了他。新婚之夜，要入洞房了，却不见姑爷的踪影，后来还是从一个小巷的酒楼里找到了他，已喝得烂醉如泥。陶夫人很生气，埋怨丈夫误了女儿一生，陶澍却说：“此子是瑚琏之器，今后必成大事，年少纵情，不足深责。”

还有一种说法是， 陶澍督两江时，胡林翼在他府衙中，整日出没秦淮画舫。陶澍关防甚密，其他幕友，皆不许擅离衙署，有人就以胡林翼说事。陶澍说：“渠他日为国宣劳，乃一况瘁之人，今特令其暂时行乐耳。” （《南亭笔记》）

还说，胡林翼用财浩侈, 陶澍悉如其意给之。有人不解，陶澍说：“此子横海之鳞，勺水岂足资其回旋邪？”既而设盛馔招饮，座无他客。席间畅谈先辈立心制行不可及处。公大感悟，由是折节读书。（《旧闻随笔》）

以上种种说法，有所不同，但说的基本事实大同小异：胡林翼少年时浪荡无行，而一代名臣陶澍竟不以为忤，深器重之。后胡林翼的发展果如陶澍之言，时人莫不佩服陶澍的知人之明，高出寻常多矣！

这样一个浪子，在幡然回头后，捐了个贵州署理安顺府知府。

贵州号称不毛之地，又多盗匪，官吏视为畏途，有人宁肯丢掉前程也不愿赴任。胡林翼因捐重金，本可自行选择别省。他主动请发贵州，除去他的父亲曾做过贵州学政一层原因外，主要是他看出匪乱多的贵州，正是英雄的用武之地。

后来的事实证明胡林翼的眼光是深远的。正是因为贵州的剿匪生涯，锻炼了他的实战本领，使得他由一个浪荡公子文弱词臣，转变为一位吃苦耐劳能办实事的干员，为腐败的晚清官场造就了一个少有的人才。他的带兵打仗的才干，先被湖广总督吴文镕所看重，后又被正在湖南主办团练的曾国藩所青睐。曾国藩劝湖南巡抚骆秉章供应胡氏部属的饷需，又上奏朝廷，力荐胡氏，称“胡林翼之才胜臣十倍”，希望朝廷同意将胡留在湖南归他调遣。

胡林翼也果然不负所望，半年后便取得同日攻克武昌、汉阳的重大胜利，担任湖北巡抚，为曾国藩及湘军集团的最后成功奠定了良好的基础。

胡林翼做湖北巡抚时，已经名满天下，且手握重兵。朝廷派满人官文督鄂，有监视之意。胡、官之间，存在两种矛盾：一是满、汉区别，一是督、抚同城(武昌)的矛盾。官文作为满洲贵族，对胡林翼等汉人官吏有着天生的不信任。总督、巡抚同居一城，互不买账，明争暗斗，是清代地方政治的痼疾。论官衔，总督高于巡抚；论职权，二者却差不多，且总督并无节制巡抚的权力，倘若二人闹矛盾到不可收拾的地步，也只有各自奏告皇帝，听天由命。 官文以协办大学士的身份出任总督，地位崇隆，但此人才能平庸，与湖北地方官员多有不合。胡林翼的内心深处也很瞧不起这个的制军大人，但为大局，又不得不与他搞好关系。

有一次，官文为最宠爱的三姨太过寿，向湖北官场遍发帖子。藩司等众官员以为是总督的夫人过生日，均前往祝贺。来到官府大门，得知实情乃是姨太太生日，藩台大怒：“夫人寿辰礼应庆贺，今乃若是！吾为朝廷二品大员，焉能屈膝于贱妾裙带之下哉？”众人皆怒，索回名贴，准备掉头回府。

大家将走未走之时，却见胡林翼的大轿迤俪而来。胡林翼“昂然入贺”，大家以为胡林翼不知道内情，及问侍从，侍从说：大人知道是怎么回事。大家见巡抚犹屈尊入祝，自不必拘执小节，遂鱼贯而进。“官为妾求荣，伪言以欺人，几遭大辱，得文忠乃保全体面。”胡林翼为三姨太赚足了脸面，官文对此感激不已。

胡林翼趁热打铁，让三姨太拜自己母亲为义母，自己也成了官总督的干姐夫。据说，此妾曾开导官文，说：“胡大哥才识胜你千万倍，凡事都服从其办理，决无贻误，自己落得享清闲。”官文遵命而行，湖北大治，而湘军之功遂也大成。（《睇向斋秘录》）

但这种计谋，如果让曾国藩、左宗棠、彭玉麟来玩肯定玩不转。为什么呢？因为他们的生活背景不同。胡年少浪荡，虽然后来高中乡试，中进士，点翰林，其骨子里仍然留有儿时桀骜不驯的个性，加之胡在贵州知府基层剿匪积累的经验，他对官场对社会的理解比读圣贤书出身的曾、左要透彻一些，不择手段一些。好在胡林翼把这种灵活圆滑的为官之道用在治军治民上，使之成为不可多得的人才。

胡林翼是难得的官场人才，但也是难得的具有战略眼光的政治家。湘军的重大战略方案，都有他的智慧在里边，事实上，是他与曾左一起制定的总战略方针，而且，在曾左二人之间多有调停。

可惜的是，因其少年时的无行，使胡林翼身体一直不太好，加上军政操劳，更是积劳成疾。在太平天国大势已去之时，他已经在考虑战后国家的发展问题。

有个曾在胡林翼麾下为戈什哈的安徽合肥人，姓刘，退役回乡后，逢人便讲胡林翼如何为国操劳和分忧。据这位刘军官讲：当日湘军包围安庆后，胡林翼曾前往视察部队，策马登龙山，鸟瞰形势，高兴地说：“此处俯视安庆，如在釜底，贼虽强，不足平也。”下山后骑马来到江边，忽见二洋船鼓轮西上，迅如奔马，疾如飘风。胡林翼变色不语，勒马回营，中途呕血，几至坠马。胡林翼的病情自是日益严重，不数月就死于军中。平定太平天国，胡林翼已有成算。可看见洋人的骄横气焰以及先进技术，胡林翼忧虑不已，忧国忧民，没有片刻清闲。（《洪杨异闻》）