炎帝，名石年，系君主少典氏之长子，母亲是有蟜氏安登。石年在姜水长大，因而以姜为姓。后来他以火德代替伏羲氏统一天下，因此人们称他为炎帝。
炎帝在陈（今河南淮阳）建立都邑，后来迁到曲阜（今山东曲阜北）。
古代，老百姓还不懂得种庄稼，只是吃草本的果实，吃禽兽的肉等现成的东西。炎帝顺天时，察地利，砍削树木做成耜，把木权烤弯曲做成耒，开始教老百姓种植五谷，发明了农业。当时老百姓有了疾病，不知道有药石可以治疗，炎帝用嘴亲尝各种草木的滋味，体察其寒、温、平、热的性体，辨别其君、臣、佐、使的功用，曾一日而遇七十毒，后来神而化之，弄清了一切草本的药用性质，于是写出了看病的方书来给老百姓治病，医道从此也就产生了。炎帝又进一步勘察水泉的甘苦，让老百姓知道应该到哪里去住，从此老百姓靠自己的劳动安定地生活，不再有夭折之患，天下人都很高兴，所以又称炎帝为神农氏。
炎帝的时候，民俗朴素厚重，不忿不争，财用充足。于是炎帝开始在城邑之中排列买卖货物的市肆，规定中午为交易的时间，招致天下的人民，聚集天下的货物，交易完了就回家，买卖双方都得到了他需要的东西。
炎帝以火德统治天下，所以以火来给他的官员命名。春官为大火，夏官为鹑火，秋官为西火，冬官为北火，中官为中火。
炎帝死于长沙茶乡（今湖南茶陵）。传八代至榆罔而失天下，有熊氏继之而王。