士族出身,荀子的13世孙,荀爽之侄。少丧父,家贫,聪慧好学,博闻强记,过目成诵。汉灵帝时,宦官专权,托病隐居。后曹操荐举供职于其府,迁黄门侍郎、秘书监、侍中等职。汉献帝以班固《汉书》难读,命悦仿《左传》之体,对《汉书》删繁存要,编撰《汉纪》。建安五年(200年),《汉纪》30卷成书,体例严整,文字简洁。另著有《申鉴》5篇,《崇德》、《正论》等。