侯方域（1618—1654），字朝宗，河南商丘人。与桐城方以智、如皋冒襄、宜兴陈贞慧并称为“明末复社四公子”，又与魏禧、汪琬同称“清初散文三大家”，并且位列清初三大家之首，在文学史上有着十分重要的地位。
　　侯方域早负盛名，文有奇气，性格豪迈不羁，其人与文皆备受关注。“当其弱冠日，英名振华胄。两世东林魁，闻见亦良富”。复社名士吴伟业曾谓侯方域“仪观伟然，雄怀顾盼”。邵长衡《侯方域传》亦云“方域傥荡任侠使气”。著作有《壮悔堂文集》和《回忆堂诗集》。
　　豪气誉天下侯方域“生而颖异，读书尝兼数人”，很早就吟诗作赋崭露头角。他的少年成名，不仅因为其能诗善文的才华，更在于其出身名门而养成的倜傥不羁、豪迈大略的性格。
　　商丘侯氏可谓“家门鼎盛，世籍华庑”。侯方域的祖父与伯祖、父亲与叔父两辈皆兄弟同为进士且仕途通显。侯方域生于这样的家庭，自然才情不同于常人。其时雪苑声伎文采之风极盛，侯氏亦曾蓄家乐，请名师教习，故侯方域雅嗜声伎，精通音律。
　　侯方域才名早播于公卿之间，与东南诸名士亦彼此钦慕，“四海心知但一揖”。方域往往“遇人不肯平面视，然一语合，辄吐出肝肺，誉之不容口，振友之厄，能不吝千金”。故他遨游于留都（南京）佳丽之地，驰骛于诗酒声色之场，极为震眩时人耳目。当时其父侯恂系狱，侯方域依然每侑酒必佐以红裙，一直过着任侠豪气的浪漫生活。黄宗羲为此曾力劝侯方域，张自烈认为“朝宗素性不耐寂寞”，一如邓之诚评其“穷极声伎，而富于文辞”。
　　青年侯方域显示着其贵公子恃才傲物、率性疏狂的个性锋芒。但更为世人瞩目的，是他生性豪举，喜结诸贤的非凡气度。田兰芳云：“朝宗生于贵胄，负高才众望，有不可一世之意。然人有一善，即在孤寒，未尝不奖激推引，与之均礼。其尤贤者，则屈己下之，惟恐不得所欲，宁易为人所及”，称赞侯方域以善养人，重情厚谊。《今世说》卷六载：“侯朝宗豪迈多大略，少本有济世志，尝与吴次尾、夏彝仲醉登金山，指评当世人物，二子以方域比周瑜、王猛”，一派雄视当世，舍我其谁的英雄气概。由于在这种精神气质上的契合，方域每日与复社、几社名流为文酒之会，他们以清议自持，品核执政，裁量公卿，一时有“太学党人”之名。而之所以人人引重，无不愿与之交结，也正是他这种热情激荡慷慨任侠的个性风范所致。显赫的家世为侯方域提供了一个广阔的社会舞台，加之本人天赋异禀，慷慨盱衡，“以其迈往无前之气，卓荦不群之才，矫乔独雄之风调，崛起中原”，展示着其独特的性格魅力，遍结海内诸贤，其豪放不羁、任气尽情的个性得以充分张扬。

    竭力反阉党侯方域生于家国鼎沸之际，其成长也伴随着激烈党争的刀光剑影。父辈们心忧天下，不畏权势，宦海浮沉于国家危亡之时，使其少年时便有澄清天下的救世意识和肃清海内的鸿鹄之志。然而当时阉党方炽，诛伐异己，两相斗争，尖锐复杂，这一切不能不在他的心灵世界留下深刻痕迹。
　　当时“凡是东林的后裔都援助复社，凡是逆党的余孽，都与复社作对”。受家庭的影响，侯方域到金陵自然就和继东林而起的复社诸子同气相求。胡介祉《侯朝宗公子传》云：“方明季启、祯之间，逆阉魏忠贤徒党，与正人君子各立门户，而一时才俊雄杰之士，身不在位，奋然持天下大义者，有四公子其人。”复社四公子被视为东林后劲，皆父子前仆后继皎然与日月争光的海内名士。因此在这一时期，侯方域政治人格的光辉显而易见，主要体现在其关心国事敢于放言，痛恨阉党不畏权奸的正义气概。
　　魏阉义儿阮大铖蛰居金陵时，勾结马士英图谋当政。顾宪成之孙顾杲、陈于廷之子贞慧等作《留都防乱公揭》，揭露其阴险叵测，一时舆论哗然。阮大铖不惜重金，欲利用曾有世交的侯方域以结欢于复社诸子，而遭婉言拒绝。复社诸子常以咀嚼笑骂大铖为乐，阮大铖自此对侯方域衔恨入骨。后来弘光即位不久，阮大铖重新受到重用，他宿怨重修，大肆捕杀东林党人和复社名流，侯方域几为所擒，而他此后的生命历程也因与阉党权奸的殊死周旋，在不断地颠沛流离、辗转逃亡中继续。
　　若侯方域仅止于美才而豪、任侠狂放的公子意气，那他决不会令士林倾服。真正能使“一时文章、气节、经济之誉，争归朝宗”，主要因为他的不畏权奸，竭力反阉党的英雄气概。在社会风气每况愈下党派之争生死交锋之际，他慷慨豪迈且以经纶自许，其人品和政治风度令当时士大夫之流赞叹不已。然而国家衰颓如退潮之迅疾，自负雄才大略亦无法力挽狂澜的侯方域也只能作痛楚的叹息。主盟雪苑社雪苑社是明末清初有着重要影响的著名文人集团。“雪苑”指西汉梁孝王所筑的东苑平台，亦称梁苑或菟园。南朝宋著名文学家谢惠连游此地时，正值寒冬大雪纷飞，随作《雪赋》一首，因而始有“雪苑”之称。侯方域仰慕昔日梁苑风雅，又钦佩谢惠连的才气，便于明崇祯十三年(1640年)与同里吴伯裔、吴伯胤、贾开宗、徐作霖、刘伯愚等组织“雪苑社”，为文人骚客赋诗论文会聚之所。他们谈古论今,评点诗文,广结名流雅士,因而有“雪苑六子”之称(此为雪苑前六子)。侯方域主盟雪苑社，使中原成为大江南北风起云涌会社集中的一个胜地，与东南文士遥相呼应。
　　崇祯十五年三月，李自成破归德，雪苑社中坚吴伯裔、吴伯胤、徐作霖、张渭、刘伯愚皆死难，贾开宗、侯方域也流落四方，有明一代之雪苑社事遂告结束。鼎革之后，方域又与贾开宗、宋荦、徐作肃、徐邻唐、徐世琛等人重修雪苑社，“雪苑六子社”再度成立，他们继续进行社集宴会，诗酒唱和。

    侯方域是雪苑社公认的领袖人物，大家都敬仰他的才气和豪情，愿意成为志同道合的好朋友。雪苑六子有着一致的文学主张，他们文宗韩、欧；诗宗杜甫。在创作风格方面，他们也极其相近，都是古雅澹泊，以气谊自尚。雪苑社前期，中原战火遍地，他们所作的诗文多心忧天下，寄寓着强烈的用世精神。从侯方域的文学创作中，可以明显感受到这一取向。雪苑社后期，诸子渐渐趋于淡远，注重内心世界的开掘和艺术的精微，日渐疏离现实。
　　侯方域认为自己在雪苑社和诸子交往后，共同切磋琢磨，方有所进益，文学创作日趋成熟。侯方域在文化方面的创新和对进步的文化精神的追求,充分体现在他的文学创作方面。他在散文创作方面,不仅在“明文极弊,以讫于亡”之时,“始倡韩欧之学于举世不为之日,遂以古文雄一时”,“当时论古文,率推方域为第一,远近无异词”,在清初文坛上起了震撼和扭转风气的作用。在艺术上他总结和继承唐宋以来小说、戏剧中有关细节描写、角色体验与戏剧化的表现手法而用于散文创作方面,成为我国古典散文向现代文艺性散文发展的一个进步。从侯方域留下的诗文内容看,他每当言及明末官府的腐败和百姓大众的疾苦往往痛心疾首,甚至声泪俱下。像侯方域这样大胆地豪不留情地揭露封建官府的弊病,为百姓奔走呼号,顾炎武、黄羲不能过之。所有这些成就都离不开雪苑社和诸子的帮助，当然还有侯方域的个人才情以及他的勤奋钻研。
　　情定桃花扇侯方域在南京期间,由于身处灯红酒绿、流彩溢香的六朝金粉之地，他的风流才子的本性使然，忍不住要涉足一番风月场所。于是他慕名前往媚香楼，这媚香楼建得精巧别致，临水而立，站在楼上凭栏而望，烟水澄碧、画舫织彩的秦淮河尽收眼底。在媚香楼侯方域结识了秦淮八艳之一的歌妓李香君，李香君诗书琴画歌舞样样精通，她身材娇小玲珑，性情豪爽侠气，当时的文人雅士和正直忠耿之臣都愿和她交往，因此媚香楼每天都是热闹非凡。
　　侯方域慕名来到媚香楼，就想一睹李香君的风采。当他走入李香君的房间，只见室内书画古玩陈设有致，别有一番清新气息，与一般青楼迥异。李香君笑盈盈地请客人落了座，立即有婢女送来清茶果品。此时侯方域又被正面墙上挂着的一大型横幅吸引住了，这是一幅“寒江晓泛图”，寒雪弥漫的清江之上，一叶孤舟荡于江心，天苍苍，水茫茫，人寥寥，好一种悠远淡泊的意境，画上还题有一首诗：“瑟瑟西风净远天，江山如画镜中悬；不知何处涸波叟，日出呼儿泛钓船。”画上没有落款，料非出自名家之手，侯方域问道：“此画是何人大作？”李香君见他对画如此关注，略带羞涩地说：“是小女子涂鸦之作，不足道。”“是你所作？”侯方域简直不敢相信，这么一个姣小稚嫩的青楼女子，竟然作出这般神韵的诗画，真令人刮目相看。从这幅画开始，两人越谈越投机，彼此直引以为知已。临走前，侯方域索要了笔，在自己的家传绢扇上作诗一首，送给李香君作为相见的礼物，诗云：绰约小天仙，生来十六年；玉山半峰雪，瑶池一枝莲。晚院香留客，春宵月伴眠；临行娇无语，阿母在旁边。
　　一种欣赏倾慕的情怀已在诗中表露出来，一个是风流倜傥的翩翩少年，一个是娇柔多情、蕙质兰心的青楼玉女，接连几次交往之后，便双双坠入了爱河之中，缠绵难分。不久二人就共订婚约了，可是侯方域手头拮据，拿不出聘金。阉党余孽阮大铖得知后，阮大铖通过杨龙友暗送妆奁给侯方域，说是杨自己的贺礼，侯方域千恩万谢，不久在李香君的住处媚香楼二人就结亲了。
　　阮大铖为了掩饰自己的污名，于是试图拉拢侯方域，结交复社。没有想到香君识破阮大铖的圈套，坚决退还妆奁，阮大铖怀恨在心，在南明王朝建立后，诬告侯方域暗中勾结左良玉背叛朝廷，迫使他必须逃离南京。
　　媚香楼中昏暗的烛光映照着两个难舍难分的人儿，时间一点一点地过去。侯方域几次想挪动脚步可都又停下来，怀里紧紧抱着李香君，眼中满是凄切。他叹了一口气，说：“人生难得一知己，天下伤心是别离，为何我们不能不分离！”李香君强忍着夺眶而出的泪水，安慰情郎道：“有别离的苦楚，才有重逢的喜悦，好男儿志在四方，岂可在媚香楼中消磨了豪情壮志。况且人生离合，在乎心而在不在形，彼此倘若不能心心相印，即使日日同床共枕，亦如相隔千里，只要你我永结同心，虽然远隔干山万水，照样可以魂来梦往！”李香君的一番话给了侯方域一份坚毅、一份力量，他终于挥泪离开了南京城，渡江北上，投奔到督师扬州的史可法麾下。
　　这时佥都御史田仰来到了南京，他久闻秦淮河名妓李香君艳名，此行想顺便把她收为侍妾。这一下可让阮大铖逮住了机会，他早就想报复侯方域和李香君了，可惜侯方域闻风远走，害得他无从下手；如今若把李香君送给田仰为妾，一方面讨好了田仰，一方面也拆散了他们那对鸳鸯，聊泄心中积愤，岂不是一箭双雕！第二天，阮大铖派人携带重金前往媚香楼行聘，李香君毫无商量余地地一口拒绝。在恶人的强逼之下，香君以头撞柱坚决表示拒绝。顿时，只见她头破血流，晕倒在地，香君的坚贞刚烈吓走了这些恶徒。
　　杨龙友拾起那把带血的绢扇，端视良久，深为李香君的贞烈品性感慨，一个奇妙的构思在他脑海中形成。就着扇面上的血迹稍作点染，血迹便成了一朵朵鲜艳欲滴的桃花，再以墨色略衬枝叶，一副灼灼动人的桃花图便完成了。杨龙友对扇沉吟良久，又在扇面上题下三个小字——桃花扇。
　　马、阮倒行逆施，朝政腐败不堪。弘光皇帝完全是昏庸无能之人，国难当头，不思治军理国，反而日夜沉醉在声色享乐之中。他嫌宫中歌姬所唱的歌内容单调乏味，阮大铖便大献殷勤，跑到秦淮河畔的歌楼妓院里挑选出色的歌妓，送入宫中给弘光帝取乐。等李香君伤愈后，阮大铖立即打着皇上圣谕的幌子，将她征入宫中充当歌姬。这一招李香君着实无法抵挡，她一个青楼女子，哪里敢违抗圣上呢！宫门一入深似海，何时能再见到日夜思念的侯郎呢？她好想托鱼雁捎封信给远方的情郎，让他回来见上自己一面，可此时战事正紧，交通全部断绝，书信根本无法送去。带着无限的眷念和遗憾，李香君进了皇宫，随身贴紧那把用鲜血画成的桃花扇。
　　清兵南下，他们又把河防前线的三镇兵马调走，史可法独木难支，清兵长驱直入，南明灭亡。南京城破之时，李香君随着一些宫人趁夜色逃出了“牢笼”。当她回到媚香楼时，那里已是一片灰烬，她只有流浪了。几经波折之后，侯、李终于又得重逢。香君誓死不从、血溅定情诗扇的事情令方域感动得泪流满面。但国已破，何以为家？他们终于撕破了桃花扇，分别出家。
　　爱情的失落,理想的破灭,香君找不到寄托,只能遁入空门。李侯爱情的毁灭,是美的东西因时代缘故而毁灭,它是时代的悲剧。