侯学煜，1912年4月2日出生于和县历阳镇，1925年考入芜湖私立萃文中学，后转入陶行知兼任校长的南京安徽中学。陶行知的“行以求知知更行”的思想，成了后来他从事科学活动的指导思想。1928年入南京金陵中学高中部，毕业后直升金陵大学化学系，半年后入南京中央大学化学系。在将要读完一年级时，父亲突然病逝，经济难以维持，辍学回乡在和县中学任教。1934年，他复学由化学系转入农学系，1937年毕业，获学士学位，入经济部中央地质调查所土壤研究室，历任练习员、调查员、研究员。1945年考取中华农学会的留美奖学金研究生，1947年春，在美国宾夕法尼亚州立大学获硕士学位，1949年4月获博士学位，其间兼任助理研究员、副研究员。

    1950年1月，候学煜回国，在中国科学院植物研究所任研究员。他是我国植物生态学奠基人之一，并创建了我国第一个植物生态研究室，担任主任33年之久，还先后兼任北京大学、清华大学等校地理学教授、中国科学院治沙队副队长、农业研究委员会副主任。1980年当选中国科学院学部委员。他还先后担任中国自然资源研究会理事长和名誉理事长、中国科协委员、中国生态学会副理事长、《植物生态学与地植学学报》主编。1951年加入中国民主同盟，1986年加入中国共产党，被选为六届全国人大代表、常委会委员，七届全国政协委员、常委。

    侯学煜曾多次出席国际性学术会议，如1956年在巴黎召开的第六届国际土壤学会、1981年在悉尼召开的第十三届国际植物学会、1981年在肯尼亚内罗毕召开的世界环境保护会、1986年在美国召开的第五届国际生态学会等。除在国内各省进行植被、土壤考察外，对亚洲、北美、澳大利亚、欧洲、非洲的植被、土壤也作了大量的考察。在从业的50多年里，侯学煜取得许多重要的科学研究成果，出版专著10余部，论文与植被图300余篇（册），成为编制中国植被图的创始人。他的著作《中国境内酸性土、钙质和盐碱土指示植物》获全国科学大会重大成果奖（1978年）、《什么是生态系统和什么是生态平衡》获中国科协新长征科普作品二等奖（1980年）、《中国植被地理及优势植物化学成分》获中国科学院科技进步奖三等奖（1986年）、《中国自然环境及其地域分异的综合研究》获国家自然科学二等奖（1987年）、《中国植被》获国家自然科学二等奖（1987年）、《生态学与大农业发展》获全国优秀科技图书一等奖（1988年）、《中国植被图（1:400万）》和《中国植被图（1:1400万）》获中国科学院自然科学二等奖（1989年）；1989年获中国科学院委员荣誉奖章。

    侯学煜是一名很有成就的科学家，又是一名出色的科学工作组织者。他在几十年的科研和教学工作中，为我国培养了大批的植物生态学与植物学科研和教育学人才，其中不少已是学科的带头人和知名的科学家、教授。

    1991年4月16日，侯学煜教授因病医治无效在北京逝世，终年79岁。