侯景本是东魏高欢部下大将，高欢死时，侯景正统军河南防范南梁。高欢的继承人高澄对侯景非常猜忌，侯景为自保计，举河南之地投向西魏，但西魏曾被侯景打败，怀恨在心，欲图诱杀侯景，于是侯景又投向南梁。当时南梁皇帝为开创者梁武帝萧衍，他因有梦在先，接受的侯景的归顺，但不发援兵，使侯景孤军对抗高澄大军，最后侯景率800骑奔梁。萧衍任命侯景为南豫州牧，派出宗室萧渊明与侯景北伐，但萧渊明纨绔子弟，兵败被俘。萧衍顾及子弟，与东魏讲和，背信弃义地欲以侯景换回萧渊明，说“你早上送还萧渊明，我晚上送还侯景。”事情被侯景侦知，侯景被逼无奈，举兵起义。江南百姓痛恨南梁暴政，纷纷加入侯景军中，侯景从东魏带来的军队本不足千人，起义后迅速扩大到数十万人。正是由于江南百姓的支持，侯景义军取得了很大的胜利，攻入南梁都城建康，困死梁武帝，杀了南梁的很多贪官污吏。对江南百姓，侯景则很仁义，他让人释放奴隶，将被杀的大地主的财产分给穷苦百姓，从而获得了百姓更大的支持，建立了大汉政权，自立为帝。但是侯景称帝后，没有对南梁地方割据势力乘胜追击，野心家陈霸先、王僧辨乘机反叛，侯景兵败身死。侯景起义虽然失败了，但他沉重地打击了南朝腐朽的士族大地主集团，解放了生产力，为江南的发展做出了不可磨灭的贡献。