侯孝贤出生于中华民国广东省梅县，父亲原本为当地的教育科长，后来在1948年全家移民到台湾。侯孝贤童年及青春期在台湾高雄县凤山市度过，国中高中皆就读省立凤山中学(今国立凤山高级中学)，在退伍后考上国立艺专电影科（今国立台湾艺术大学电影系）并顺利毕业。

    电影生涯:侯孝贤在1973年踏入电影界，担任李行导演《心有千千结》的场记，借此慢慢的累积经验，1975年开始编剧第一个剧本是赖成英执导的《桃花女斗周公》，并兼任副导演。在1980年，侯孝贤执导第一部电影作品《就是溜溜的她》。然后在1983年，他投资拍摄《小毕的故事》，担任副导演与编剧，自此开启“台湾新电影”风潮。同年与另外两位导演万仁跟曾壮祥合拍的《儿子的大玩偶》，是第一部全台语发音的文艺片，开始小有名气，并且开始拍摄写实性较高的电影，例如《风柜来的人》和《冬冬的假期》。

    在戒严风气渐退之下，他首先拍摄了自传性的电影《童年往事》，由于内容涉及批判当时的国民政府，而让他在寻找合作的过程十分艰辛。后来又拍摄《恋恋风尘》，打破了过去国片过度矫情、虚伪的内容，是一部着重写实的文艺爱情片，并受到许多国际影评及大导演的喜爱（例如罗杰·艾伯特及马丁·史柯西斯就曾在影评节目上提到这部片子）。

    真正使他在国际上享有一定知名度的是台湾三部曲（或称悲情三部曲）－《悲情城市》、《戏梦人生》与《好男好女》，确立了他台湾电影大师的地位。其中《悲情城市》是第一部获得国际三大影展之一威尼斯影展的金狮奖的华语电影。而《戏梦人生》则获得戛纳影展评审团奖。他担纲监制的《大红灯笼高高挂》也曾入围奥斯卡最佳外语片奖。他后来执导了一部纪念日本导演小津安二郎100年诞辰的日语电影《珈琲时光》。2005年执导电影《最好的时光》，该片讲述了三个时间段（1966、1911、2005）的三段爱情故事，皆由演员张震、舒淇主演；此片也普遍被认为是侯孝贤创作历程的总回顾。

    他在2006年前往法国拍摄法语电影《红气球之旅》，首度与法国巨星茱丽叶毕诺许合作。2007年，应戛纳影展之邀，执导戛纳影展60周年纪念短片集浮光掠影─每个人心中的电影院（Chacun son Cinéma）之一的《电姬馆》。他在2009年开始担任金马奖执委会主席。他于2010年执导上海世界博览会台北馆的导览影片。侯孝贤目前正在筹拍新片《聂隐娘》，也担任不少电影的监制。

    侯孝贤的代表作还有：《冬冬的假期》、《童年往事》、《恋恋风尘》、《南国再见，南国》、《海上花》等；与他经常合作的作家有朱天文、吴念真等人。

    荣誉:侯孝贤在2005年获得东京影展黑泽明奖的肯定，并于2007年8月，获得瑞士卢卡诺影展荣誉金豹奖。同年11月获香港浸会大学颁发荣誉博士学位，并出任香港浸大电影电视系MFA 课程荣誉顾问，并举行为期四日的侯孝贤导演大师班。