汉与楚战，败于彭城。太公从小路逃走，被楚俘获。项羽一直将他关押在军中做人质。汉王派辩士陆贾说服项羽请求归还他，不听。然后派侯先生，项羽答应他，于是送回太公。侯先生的能言善辩，超过姓陆的读书人了。而史书缺他用来说服项羽的话，于是寻求那些事情来填补它，作《代侯公说项羽辞》。

　　汉王四年，派辩士陆贾到东方说服项王，请求送回太公。项羽不听，陆贾返回。汉王不开心连续多日。近臣计策没有出的。侯先生在军中，而不曾知道名字，就越级进谏而说道：“秦行为暴虐，残害所有人，斩人们的父亲，杀人们的儿子，如割草茅。大王奋不顾身，树立代表正义的道理，清除凶残暴虐的人，为万民解除疾苦。今秦氏族已被讨伐，全国就要安定，人们的父子家人，都获得保全而呆在一起，其中的幸福大了。应当与太公一起享受永远存在的无穷的欢乐。不幸太公被强敌拘禁，使大王整日的忧虑加重。臣听说君主忧虑，作臣子的就应该觉得耻辱，君主蒙受耻辱时，作臣子的就应当效忠而死。大王的各个臣子，没有献纳忠心，出奇谋，来使太公的侍从车归来，坚守节操，以身殉义，来挫败项羽的狼子野心的，臣恐怕天下有理由评论汉是无人了，这是臣等的罪过。臣愿率先赴辱国的死罪。”汉王玩笑道：“吾因为不够孝顺不算勇武，使得父亲风餐露宿，被拘禁受辱在楚，三年了。我一再念及天下大计，不能够马上为之而死，这就是我整日痛心疾首，向东进军而不懈怠的原因。只是对这件事怎么办？”侯先生说：“臣虽不才，愿大王借臣兵车一辆，骑兵步兵十人，臣早晨奔到楚军营，而傍晚与太公乘车而归，可吗？”汉王谩骂道：“迂腐不明事理的读书人，多么说的容易呀。陆贾是国家级的辩士，我前些日子派他去，智慧与言辞都穷尽了，狼狈逃走，困顿而归，才能够只身逃出了险境。你多么说的容易呀！”侯先生说：“对待别人用一定说到做到，做不到，就使人丧气。托付事情给一定成功的人，不成功，就打击信心。大王前些日子派姓贾的，把他作为一定能做到的人来依靠，希望这件事他一定能成功。现在姓贾的却困窘和被侮辱而归，这使大王不顺心而情绪低落，信心受损，应该因此重视小臣。且大王一不信任陆贾，就戒惧认为没有值得差遣的人了，这是大王表示太公没有归来之日，以天下没有有知识技能或道德品行的人来对待。” 汉王说：“我哪里忘了父亲呢，只是你哪里足以办此？且项王阴险狠毒残暴，空触犯他的锐利，与之一起倒下罢了。”侯先生说：“以前赵国平原君苦于秦国的侵略，欲与楚国缔结合纵的盟约，寻找可跟随到楚国去的二十人。选择到门下的，食客数千，获得十九，其中一个人没有获得，最下等食客毛遂请求前往。平原君不拒绝而与之通行，终于至于胜过楚国，在朝廷上斥责其王，而订立合纵的盟约于站着谈话之中，是毛遂的功劳。从前，赵王武臣被燕国俘虏，以其臣陈余、张耳之贤，选择人去请求归还王，去的人有十批，无一凯旋。终于仆役请求前往，早饭未完，就与赵王同坐车而归。此是大王知道的。臣是今日愿做大王的毛遂、仆役，大王何必为不辱没平原、余、耳的听闻而不满意。”汉王曰：“好。”立即整备车十乘，骑兵步兵百人，来送走侯先生。

　　侯先生至楚，早晨扣军营的门，拜见项王说：“臣听说汉王之父太公成为俘囚，臣私下里庆幸大王获得用以胜汉的了。前些日子汉王派使者请求归还他，而大王不赞成，至于将要煮他，臣私下里忧虑大王似乎不顾惜楚了。”项王瞪大眼睛大怒，斥责侯先生说：“你自己找死，是欲为你主侥幸游说。且我亲自与人较量，而获其父，本来就会甘心吗？如今却说没有顾惜，为什么？”侯先生说：“臣以区区一人之身，充当汉的使者，而有请求于大王，所以大王认为臣是为汉游说而忘忠楚。大王试幸听之。假使我的言论有可用，就是楚汉的大好处，两君王的最大的欢乐，哪里是臣个人的幸运。假使我的言论言无可用，则臣慢慢地来到鼎镬，来跟从太公被烧煮，大概未晚。”

　　项王说：“太公肯定回不去了，你又能说什么？”侯先生说：“汉王失去职权，不服气而到西方，顺应思归的战士，收拢才智勇力出众的队伍，用梁汉的军队，下巴蜀的粮食，兼并三秦，平定齐魏，一天天向东挺进，来与大王决一死战，大王看他的志向，不是坚决想要统一天下，使诸侯归附，建帝王祭奉祖先的宗庙，确定帝号，做万世基业吗？还是想只是为寻常的个人的节操而舍身，做到曾参一样的孝就为止了？且联合军队，围绕防护军营的建筑物，与楚多次作战来决定胜负，又有天下三分之二，大王军反而将死，自救不暇，凡是可以运用奇谋决定胜负成为大王的强敌的，不是在于汉王与各个将领精明能干吗？还是太公实际上造成的呢？即使平常的人、儿童本来都知道这。那么太公，只是一个没有用的人罢了，不足影响楚、汉的强弱。大王幸运地俘获他，而祸福实关联，看你如何用之了。得到用的条件而用之，这样就会使你强大，失去用的条件而用之，这样就会使你失去。如果是用的不当，不如没俘获他为好。大王长久拘禁而不送回他的原因，当然是用来威胁。也确实是。威胁而能达到，则威势在我方。威胁而不能达到，则威势在对方。威势所在，战必胜。则威胁，是名；送回，是实。大王如果不能实现志愿于名，就应该快收效于实，不要两失而自己遗留下忧患。因此臣私下里认为大王应该慎重珍惜这个举动。大王原来曾经把他放在切肉用的案板上而命令刘邦了，他答复道：‘果真想煮他，希望分享肉汤。’和父子相爱之情，大概差很远。当汉王困窘在彭城，两个儿子同坐车，推落车下抛弃他们，不顾，怎知他看待父不和子同。太公囚于楚，三年了，他果真坚定于爱父，当然将抛弃兵器脱下作战时穿的铠甲，跪行下拜磕头到楚的军营的门，为他请求一天的性命，今天振作战士正尽力，督战正紧急，无一日而忘与楚周旋，这是他志在天下，无从管亲情。大王今天不送回他，来收获它的实，想要久留他，来取得它的名，所以说好像不顾惜楚。”

　　项王怒气稍稍平息，慢慢地说道：“我所恨的只是汉王，和其父何干呢？且汉王亲自把自己投入我的掌握中，多次了，我常轻视而放了他，今却说向东方进发坚决想要灭楚而后已，所以我深恨他，想把他父亲做成肉酱，姑且痛快一下，怎么会让他回去呢？”侯先生说：“承蒙大王听臣，臣请求说说它的不可。首倡建大义诛暴秦的，只是楚。世间认为贤明显扬名声于天下的，只是楚。天下豪杰乐于跟随而争相前往的，只是楚。穿坚固甲胄，握锐利武器走在士兵前面，力量所达到之处,敌人望风溃散，没人比得上大王。士兵强悍将领勇猛，百战百胜，没人比得上大王。诸侯畏惧，惟命是从，没人比得上大王。夺取领土占据诸侯国，周围数十座城，没有人比得上大王。大王拿着这几项来号令天下，归附诸侯，建立帝号，哪里要等到今天。然而搞它八年，智慧用尽战争失败，疆土一天天地紧迫，反成为比汉弱了。大王可曾自知为什么失败吗？”项王说：“我实在往往不自知，如先生所说，先生尝试判定我失败的原因。”侯先生说：“大王知道赌博的事吗？财富相当则气势相当，气势相当则匹敌，然后胜负的形势，确定于一时。今大王谋求与汉赌博，正在准备还没有来得及掷骰子，而急忙把自己的资本送给了他，不久财尽气竭，空手和他较量，那么大王的胜势就失去了。仁义礼智，是获得天下的资本，制服敌人的才能。大王却抛弃资本和才能，认为没有他们的事，因此汉都获得而收存它，这就是自发向东进发，视大王如无的原因。”项王说：“什么叫做抛弃资本和才能？”侯先生说：“秦民之不聊生久了。汉王入关，秋毫无所犯，解开秦之网，约法三章，民大庆悦，惟恐他不统治秦。大王所到，放火杀人，暴虐甚于秦，秦人失望，仁在哪里？大王当初与诸侯接受约定于怀王，先入关者，拥戴他为王，汉王作出万死不顾一生的打算，攻打关隘之门决战，俘获它的国君，来等待大王，而大王违背原来的约定，变更他到南郑，用什么来实践信誉？大王认为父子都是楚将，将要树立代表正义的道理，不立楚国后人为帝，无从号令天下，于是共立怀王而听从他，到天下将要安定，却假装尊为帝而放逐杀戮他，义在哪里？以范增之忠，陈平之智，韩信之勇，皆人杰。争天下的人，视此三人为他的存亡。然而增死于疑，平、信舍弃而不用，智在哪里？因此汉王当他入关，天下归附他的仁。他重新平定三秦，天下归附他的信。为义帝服丧，天下归附他的义。他用平、信，天下归附他的智。这四项，大王一向有的资本，可畜养的有才干的人，正因为丢弃而不用，所以汉都获得而收存了，所以大王未得可以休息的时候。如今之势，汉王者，多资富户也。大王者，穷苦人也。天下的人，都是市井之人。市井之人不追随穷苦人而追随高资富室，这是明显的事。如此，那么大王今日的资本，凭借有一个太公。是天用来帮助楚的。今天不送回他，来表白区区的信义，缓和一时的紧急之事，臣恐汉人怒气愈加奋勇，战士背叛我方，这是大王又把自己的资本送给汉，且将离散零落地成为穷人了。这就是臣为大王寒心的原因。控制人和被人控制，克制人和被人克制，或许同日而语。希望大王仔细打算它。”

　　项王说：“我施恩于汉也达到顶点了。然而离开后马上背叛我，今天他父亲在此，尚且天天激励将士战斗，果真一旦送回他，仅仅增加了他的志气。”侯先生说：“不是这样。臣听说安抚敌人者变强，发怒于敌人者灭亡。大王于汉，足够安抚而遏制他，却欲怒而斗他，臣估计天将使大王的福气陷于不好的境地，就要辜负楚了。大王果真劳驾一个使者护太送公，且带话给汉王说：‘前些日子太公流亡在外，寄居敝军，得到侍奉沐浴三年到现在，而君王（指刘邦）正在深责备之，因此下国（指本国）君臣未敢议太公之归。今君王诏令车驾迎接他，孤（我）怕长期拖延君王马上问安侍膳的欢乐，哪敢不承令，恭敬地派下臣（指我的臣子吧）护送太公的侍从车来返回行宫。孤也希望自今之日，与君王抛弃怨恨与怪罪，继续往昔的友好，君王有何报不善（古代王侯自称的谦词），皇天后土，确实听到这了。’如此而汉不解甲罢兵来报答大义，则理屈在他了。大王凭借它号令士卒，来催促汉王，这就是秦得到晋惠公的原因。今大王不以听臣的为耻辱，如果臣没有受命（前面的说法，护送太公）而归，汉王因此将恸哭于军中说：‘楚恨我深了，使者多次返回，而太公不归呀，且号称为举大义，除残贼，拯万民，终究有不共戴天之仇，何面目以见天下，今日之事，有楚无汉，有汉无楚，吾将上前和楚军拼命，不回头了。’汉王用这来触动愤怒的将士的心，整理装备而奔向楚军，这就是伍子胥鞭打平王的尸体的原因。”

　　项王说：“好。我听先生的，姑且不煮。先生只管回去，告诉你王让停战，我现在送回他了。”侯先生说：“此又不可。智慧贵在决定快，勇敢贵在一定做。决定快的人无后悔，一定做的人无弃功。王陵，楚之骁将也，一旦逃到汉，大王逮捕其母，拿来使王陵返回，而其母充满正气对使者为王陵陈说取舍的合宜的道理，告诫王陵不要回来，就自刎而死。故天下都认为其母有德有才有理智，而没有不同情其死也。今太公囚禁郁抑于大王（指项羽）之军，久矣。今听到使者再次返回，而大王无意赐赦免使他回，臣私底下认为其（指太公）改变从没有寄托中，经不起恼怒耻辱的积累，一旦自杀，来实践陵母的合宜的行为，大王就悔恐自己的错过，虽想掉转汉军的势头，不可实现了。臣听说来到而不该放弃的是时运，前去而不该错失的是机会。如今大王粮草匮乏军队困乏，无从抵抗汉，而韩信之军，乘胜之锋，也将要来到了，大王虽想解脱而回东方，不可获得了。臣希望大王顺应时而根据机，赶快送回太公，与汉王签约，均分天下，割鸿沟以西为汉，以东为楚。大王罢兵称帝，建立名号东帝，以抚东方之诸侯，亦休兵储粟，以待天下之变。汉王年老，且厌战，还有何求呢？所以将一辈子为西方之王，来侍奉楚了。”项王大悦。听其计，奉侯先生为上客，招致太公，高了盛大宴会三日后就送回太公。

　　太公、吕后都来了，汉王大悦，军队都呼唤万岁。即日封侯先生平国君，说：“这是全国最强的辩士，所拥有倾覆邦国的才能，所以号平国君。”

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