即专门记录历代家族成员及其血缘关系的书册。
　　随着家族内部子孙的繁衍，一个家族会不断发生分化，分别出不同的世代和支系。这种同一血缘的延续与分化，最初是藉助于史诗等口头涌唱的手段得以记忆和传承的，我国的一些少数民族至今还有在重大的节日或宗教仪式上由巫师或长老诵唱族谱的习俗。文字产生后，先民们就开始用文字记载族系的传承繁衍，这就是最早的谱牒。
　　由于血缘关系的明晰清楚是宗法制度赖以正常运作的基础，记录血缘关系的谱牒必然应运而生。司马迁在《史记》中说："余读牒记，自黄帝以来，皆有年数，"又说："维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻。"可见，司马迁著《史记》，叙述三是五帝反复、商、周三代之史实，就多依据旧传之谱牒。
　　在先秦时代，只有王公贵族才有谱牒，因为只有他们才有世袭财产与特权，才需要有谱牒作为这种世袭的依据。
　　秦始皇一统中国之后，封建制被打破，谱牒不再是世袭贵族的专利，一般的豪族也开始修谱。但在东汉之前，由于汉祖刘邦和他的那一群开国元勋，率为来自社会底层的平民百姓，尚未形成根深叶茂的豪族大姓，因此，修谱尚未成为风气，现在知道的仅有《帝王诸侯世谱》、《扬雄家谱》、《邓氏官谱》了了数种而已。
　　东汉以后，由于门第势力的兴起和门阀制度的确立，世姓望族以血缘、门第之高贵相标榜，国家也依据门第之高低贵贱选上任官，谱牒之学盛极一时。
　　东汉以后的谱牒不再是仅仅记载帝王世系的"帝王谱"，而主要是豪杰之家的单姓族谱，如《王氏谱》、《崔氏谱》、《陈氏谱》、《谢氏谱》等。此外，历代政府为了选拔人才，还组织专人汇编天下望族谱牒，如东晋时贾弼编撰的《姓氏薄状》、南朝王僧孺编撰的《百家谱》、北朝何承天编撰的《姓范》及《后魏河南官氏志》等。
　　唐代及其以前，修谱还只限于世族大姓，一般的庶族小姓尚与之无缘，官修的谱籍也只收录世族谱牒。唐代之后，由于唐代统治者对世族大姓的打击和抑制，更由于唐末农民战争的打击，传统的世族大姓势力逐渐消亡。唐代之后的五代十国，其当权者更是多为草莽出身，传统的世族大姓至此受到了彻底的扫荡。因此，从宋代开始，族谱从贵族之家进人了寻常百姓家，　　历经元明清，直到现在，一般百姓都有自己的族谱。谱牒之学虽然源出于封建宗法制度，但其作用却不仅仅限于维护宗法制度。卷帙浩繁的谱牒文献，为现代学者发掘历史资料、追索地理变迁、研究民俗世情等提供了丰富的资料，如今，谱牒的收集、整理和研究已成为一门专门的学问，即谱牒学。
　　当然，谱牒的最直接作用是据以寻根问祖。中华民族历来有"报本返始"的传统，一个人只有知道了自己的来龙去脉，才算找到了生命的依托，共同的祖先又会增加人们对其族群的认同感和向心力，而谱牒记载始祖渊源、列举家族支系、叙述世代迁徙，因此成为寻根问祖的重要依据。尤其是对于漂泊在异国他乡的海外同胞，谱牒更是其保持血缘记忆、认同华夏子孙的重要凭借，正是谱牒，建立起他们与祖国故土的缕缕亲情。
    人们提起历史上的一些显姓大族，往往在其姓氏面前冠以地名，如京兆杜氏、博陵崔氏、颍川陈氏、太原王氏、陇西李氏、琅玡王氏等，姓氏前面的地名就是此姓的郡望所在地。郡望不是姓氏，但却与中国古代姓氏文化有密切的联系。那么，什么是郡望呢？
    

    顾名思义，就是一郡之望族的意思。因此，郡望是显姓世族的标志，它将同一姓氏中的豪门与寒门、世族与庶族区分开来。
　　我们在论及姓、氏的功能时曾指出，在先秦时代，姓、氏二者有明确的区别，姓用以标血缘，而氏则用以辨贵贱，贵有氏而贱无氏。但随着秦始皇一统天下，变封建制为郡县制，原来的世袭贵族烟销云散，氏也就不再是贵族的标志了，而与姓一样成了单纯的家族血缘标志。
　　秦始皇变封建为郡县，虽摧毁了传统的封建等级制，但这并不意味着在秦代以后就不再存在等级制度了，而只是意味着旧的等级制度被新的等级制度所代替。于是，新的表示社会等级的符号手段也就应运而生，"郡望"就是在新的历史条件下产生的标志社会地位以区分贵贱的手段。
　　秦汉之后，虽然已无如先秦时代那样的世袭贵族，但在漫长的历史发展过程中，有些家族由于世代居住某地，人才辈出，或由于战功，而被加官封爵，荫及后世，从而积累了巨大的经济财富和文化威望，遂成为一地的豪门大族，这种家族由于在当地为人所仰慕瞩望，故称为"郡望"。如南北朝时代至隋唐时代，范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏，就是当时北方的四大望族。在姓氏面前标以家族居住地，亦即郡名，以表示其为此地的望族，"郡望"因此就成了区别贵贱的手段。
　　郡望既然是贵贱显著之标志，因此也就成了国家选拔人才任用官吏的依据，魏晋时代的"九品官人制"（又称"九品中正制"）就是一种依赖郡望选拔人才的制度，因此，从魏晋直到隋唐，名门望族对自己在国家谱籍中的地位都十分在意，想方设法在其中占据显要位置。北魏时官方为汉姓定谱籍，欲列四个望族于一等，当时"陇西李氏"得到这一消息后，派人快马赶到京城洛阳，想打通关节进入一等四姓，但还是让山东大姓卢、崔、李、郑占了先，从而未能挤进前四姓。或许是由于对此事一直耿耿于怀，陇西李氏的后代李渊创建唐朝后，唐太宗李世民重修氏族志，是为《大唐氏族志》，抑卢、崔等传统世族，而将自家的"陇西李氏"列为第一，总算报了宿仇。
　　唐太宗李世民虽大开科举以打击旧的望族，但有唐一代，传统望族在政治上的势力仍不可低估，据《新唐书》"宰相世系表"可以发现，唐代宰相多出自望族，如博陵崔氏任宰相的就有12人，清河崔氏有5人，范阳卢氏有8人，荥阳郑氏有9人，太原王氏有7人，琅玡王氏有4人。
　　郡望还是名门世族论婚联姻的依据，一般人婚姻讲究门当户对，名门世族的婚姻更是非望族不娶，非望族不嫁。如东晋时的琅玡王氏与陈留谢氏就世代通婚。梁代河南王侯景想娶王、谢二姓的女子为妻，请梁武帝代为说合，梁武帝说："王、谢的门第太高，与你不般配，你还是在朱、张以下的诸姓中找一个称意的吧。"可见当时名门望族的壁垒之森严，连皇帝也拿他们没有办法，因为能称得上郡望的名门望族，是世代积累的结果，并非天子所命。