“文人之文”的三位作家侯、魏、汪被称为“清初三大家”。其中侯方域的散文较为突出。

清朝初年的著名戏剧家孔尚任创作的名剧《桃花扇》中的男主人公侯方域为商丘人。侯方域字朝宗，明末清初著名文学家。侯方域博学强记，因应试中抨击时政，名落孙山。在流落南京时，结识秦淮名妓李香君。两人一见钟情，遂成佳偶。后为躲避阉党余孽追杀，与李香君分手。在有人逼香君再嫁之时，香君怀抱与侯方域定情时候赠的一把扇子欲寻自尽，鲜血溅到扇上。著名画家杨龙友为香君的真情所动，在扇上就其血点画出折枝桃花，成了流芳后世的“鸫花扇”。侯方域在历经颠沛流离之后，返回家中，建“壮悔堂”，取其“壮年知悔”之意。从此在其间潜心于诗文创作，成就了《壮悔堂文集》和《四忆堂诗集》。李香君后来到侯方域身边，死后亦葬在商丘，商丘古城南有“香君墓”。  

　　在清初文坛上，侯方域享有盛名。他能诗善文，著有《壮悔堂文集》和《四忆堂文诗集》。侯方域在文学上的主要建树是散文，是弘扬唐宋散文的主要倡导者之一。  

　　“才自精明志自高，生于末世运偏消。”《红楼梦》中写探春命运的这句判词，恰巧也印证了命运多舛的才子侯方域。如果他生在太平盛世，说不定还能成就像韩愈、欧阳修那样的经典文人。可惜，偏偏生在“天崩地坼”的鼎革时代，使得才华横溢的他，终归成了一个“进不能、退不甘”英年早逝的悲剧人物。  

　　说起侯方域的人生历程，人们自然会想到孔尚任的名剧《桃花扇》的故事。然而，《桃》剧必定是文学作品，作者为达到“借侯、李离合之情，写明朝兴亡之感”的主旨，故敷演了颇多的虚幻。据考，作为历史现实中的侯方域，其人生历程的走向，并非完全如此。  

　　毋庸置疑，在南明弘光小朝廷覆亡之前，侯方域无愧是桃花扇底一个高风峻节的士子。  

　　侯方域自与李香君喜结良缘后，经常寓居南京。那时南京是明朝的陪都，既是人文荟萃之地，也是江南政治斗争的中心，在那里，他很快卷入了南京的政治风云。经文学家张溥介绍，加入了传承东林党精神的“复社”，积极参与“复社”同阉党余孽阮大钺的斗争。后来，清军南下，侯方域先后投奔坚守扬州的史可法和瓜洲总兵高杰部，辅佐抗清，虽屡遭权奸陷害，但英勇卓绝，不屈不挠，显耀了一个复社士子独立的人格和气节。  

　　然而，入清之后，被迫无奈，他成了桃花扇底的叛逆者。  

　　迨至顺治二年（1645）五月，南京陷落，弘光小朝廷轰然塌台，时局使每一个活下来的知识分子都面临着严峻的考验。新的满清王朝为巩固其政权，实行召诱和倚重汉族知识分子的政策。可那时自称明朝遗民的文人士子，除少数“软骨头”外，大都怀有“人寰尚有遗民在，大节难随九鼎论”的志向，死活不愿与新朝合作，有的辞官不仕，浪迹江湖；有的循迹山林，削发为僧等，用种种办法折磨自己的肉体和心灵，以保持自己是明朝遗民的尊严。侯方域这个祖宗三代沐浴在大明浩荡“皇恩”之中的士子，更是绝意仕清。顺治三年，他怀着亡国之恨，携李姬离南京，隐居归德故里，与家乡“雪苑社”文友一起吟诗著书，不问世事。  

　　人生苦短，“不如意事常八九”，有时连生与死的权利都不由本人操纵。侯方域本想隐逸终生，安居乐业。孰料，因他才名远著，清廷点名要他参加河南乡试。为了终身的名节，他坚辞不赴。无奈，当事者以“侯氏父子与江南反清组织暗通声气”为由横加要挟，如不应试，“当事欲案治公（指侯方域），以及于司徒公（指侯之父）者”（《侯朝宗年谱》）。他为使年迈退职的父亲免受牢狱之灾，只好奉命行事，于“顺治八年，出应乡试，中式副榜”（《清史稿·侯方域传》）。就这样，一个风风火火反清复明的刚烈志士，因恪守传统的“孝道”，最终被迫戴上一顶“失节”的帽子，还招来“两朝应举侯公子，忍对桃花说李香”之讥。殊不知，他付出失节的代价，付出背逆“扇血点染桃花”爱情的代价，也有其难言的苦衷啊！