刘玄(？─25年)，字圣公，刘秀的族兄。新莽时，因客犯法，亡命平林(今湖北枣阳南)。王莽地皇三年(22年)投入平林陈牧军。次年被立为帝，建元更始，是为更始帝。先建都洛阳，后长安市民起事响应，杀死王莽。莽死后，更始帝定都长安。入长安后，他大封宗室，又沉湎酒色，委政赵萌，以至众叛亲离。又诛杀功臣，引起内部分裂。赤眉军攻入长安，更始帝先出逃，后请降，不久被杀。

　　刘玄是长沙定王刘发六世孙。世系如下：刘发生舂陵节侯刘买，刘买生舂陵戴侯刘雄渠，刘雄渠生苍梧太守刘利，刘利生刘子张，刘子张娶平林人何氏，生刘玄。

　　刘玄本是刘氏皇室中一个平庸的成员，毫无雄才大略和帝王资质，只因是西汉皇族，才被当时的历史潮流卷入到反新起义的队伍中来。

　　据说刘玄年轻时也有些侠义好友的习气。他的弟弟被别人杀害，他广宴朋友，要为弟报仇，并把地方治安官也请来陪酒。不料他的朋友酒醉犯法，刘玄大仇未报，却先惹了祸。为了避祸，刘玄被迫从舂陵逃到平林（今湖北随县东北）。

　　新朝末年，王莽暴政导致公元14年由王匡、王凤领导的绿林起义。

　　公元22年七月，平林人陈牧率千余人起义，响应绿林军，号称“平林兵”。正在这里避难的刘玄参加平林兵，担任安集掾的职务，从此走上反新复汉的道路。

　　因为他是皇族成员，而平林起义军在反王莽斗争中需要借助刘氏宗族的号召力，便于公元23年正月拥立刘玄为“更始将军”。随后平林军与绿林军合并，并于这年的二月初一在淯水（今河南白河）上沙中将更始将军刘玄推上皇帝宝座。

　　传说刘玄登基即位之时，竟羞愧流汗，双手发抖，紧张得说不出一句话来。许多义军将领目睹此状，都心存不服。

　　刘玄即位后，改年号为“更始”。更始元年二月，刘玄令刘縯进攻南阳，派王凤、刘秀等北攻昆阳（今河南叶县）。三月，起义军在昆阴大战中一举击败王莽新朝主力军队。接着，起义军乘胜直捣长安。更始元年十月，绿林军攻克长安，斩杀王莽，新朝灭亡。
同月，刘玄定都洛阳。更始二年（公元24年）二月，刘玄迁都长安，完全恢复刘氏汉家天下。

　　刘玄入都长安之后，以为天下已定，可高枕无忧了，生活上很快就腐败起来。

　　史载刘玄在长安不理朝政，沉湎女色，终日与众多妇人在后宫中奢宴淫乐。他常喝得烂醉如泥，不能上朝，便让侍中冒充自己坐在帷帐内与文武大臣议事。将士大臣听出非刘玄声音，对刘玄更加不满。刘玄又残杀贤良，不纳忠言直谏，还滥授官爵，所用非人。结果，胜利后的绿林军很快便上下离心，四方怨叛。刘玄在长安又纵容绿林军烧杀抢劫，很快便大失民心。

　　当刘玄更始政权危机四伏之际，另一支起自山东的农民起义大军——赤眉军又潮水般地向西涌来，并很快摧毁了更始政权。

　　赤眉军本是山东的贫苦农民，他们于绿林军在新市起义的第二年(公元18年)在莒县起义。起义军以樊崇为首领，于公元22年在成昌(今山东东平东)大败前来镇压的新朝大军。不久，赤眉军转战河南，队伍日益壮大至几十万人。

　　更始元年(公元23年)十月，当新朝被绿林军灭亡、更始政权初都洛阳时，樊崇曾率部投奔刘玄，归服更始政权，并被封侯授爵。但不久之后，赤眉便与绿林更始政权分裂，继续在河南一带与新朝残余势力作斗争。公元24年冬天，当长安的更始政权日趋腐败之际，赤眉军大举向西进军长安，欲与更始政权一争高下。

　　为了与更始朝廷正式分庭抗礼，赤眉军在更始三年(公元25年)六月另立汉皇族后裔刘盆子为帝，并改年号为“建世元年”。而在此前，又有平陵人方望等在长安寻访到被王莽所废的孺子刘婴，准备拥立他复位，但随即刘婴就被刘玄大将李松击杀。