抗日将军叶烈南，原名叶王煊，1903年出生于徐闻县白沙乡乌港村一个书香门第。父亲叶茂材，是前清的秀才，也是当时县内颇有名气的中医生。
烈南幼受父亲的影响，勤奋好学，读初小就熟习了许多古代诗文。
烈南与祝夏年少年时就有交往。夏年于县高等小学毕业后，考入广州市省立第二中学，毕业后，接着考入黄埔军官学校第三期炮科，军校毕业不久便当上连长。而这时烈南仍居乡间。时值徐闻土匪猖獗，百姓糟殃，烈南便参加民团，巡更放哨，伏击山匪，由于他表现英勇，备受乡邻赞扬。这期间，祝夏年曾多次写信要他投考黄埔军校，几经劝告，烈南终于在他21岁时考入了黄埔军校第七期工科。
黄埔毕业后，叶烈南先后在国民革命军陆军八十师、五十八师任排、连、营长等职。
当连长时，参加“一二.八”淞沪战役，腿部受伤，几被日军所俘，后躲入一老妪家里，幸老妪忠厚善良，帮他化装成平民，并认他为干儿子,才幸免于难。
1938年“七七”泸沟桥事变时，烈南在国民革命军第八十六军当营长，在上海近郊与日军作战，又臀部受伤。这次受伤，得到国民政府抚恤金大洋二百元。这二百元抚恤金，烈南全部寄回给父母。不久，他摺升为中校副团长，1941年荣升为上校团长。1943年，率该团在湖南湘潭与日军作战，日军集中了飞机大炮猛烈攻击，激战两昼夜，伤亡很大。这时，新调来的师长出于排除异已的目的，趁他战败之机，加上“作战不力”的罪名，解除了烈南的职务，并送重庆国民政府军事监狱拘留。后来，他的同事和妻子多方投托他的旧上司、原国民革命军第五十八师师长俞济时出面担保。俞济时是蒋介石的外甥，烈南当排、连长时追随过他，这时俞济时正好当了蒋介石侍从室主任，因而担保得力，烈南得以宣布无罪释放。
1945年抗日战争胜利后，烈南任国民革命军第八十六军少将高参。后随原八十六军军长冯圣法到了东北。冯圣法出任东北交通警察总局局长，委任烈南任该总局警察干部训练所少将所长，该所结束后，1947年调任沈阳警备处少将副处长。