叶李，字太白，杭州人。南宋末年因反对投降派被流放，南宋灭亡后归隐。至元十四年，忽必烈在江南求贤，地方官推荐他，不出仕近十年，甚至准备逃亡，丞相安童给他写信劝说，并且表示归隐或出仕由他自愿，不再强迫他，才有所安心。至元二十三年，忽必烈派程文海再次到江南求贤，临行前对他说此次必须把叶李请出来，叶李终于出仕元朝。建议恢复提举司，培养人才，免除儒者徭役等政策，都被忽必烈采纳。出谋帮助平定乃颜叛乱，令忽必烈赞叹。二十四年拜御史中丞，兼参议中书省事，出仕一年就担任要职，足见忽必烈对他的器重，叶李婉言谢绝。尚书省建立，任命为尚书左丞，奏请建立太学，始定至元钞法。劝阻忽必烈把南宋宗室等强迁北方，升任尚书右丞，二十五年升平章政事副丞相，固辞，诏令为一品级，赐田四千亩。时桑哥主政，叶李求南还，遭到弹劾勾结桑哥，忽必烈派人把他拦回，表示：“叶李是刚直、正派的人，我一向了解他，哪会这样！”并且再次任命为平章政事，以示信任，叶李再次表示辞让，二十九年病逝，年五十一。他为人清廉，临终让子孙把所有皇帝赏赐都上交国家，后来追封南阳郡公，谥号文简。他出仕元朝仅六年，就担任一品官，任宰相，是一位杰出的人才，也表现了忽必烈的知人善任。