乔清秀一家四口靠种田为生。父亲染上大烟瘾后，原本就不富裕的家庭更加贫苦。1915年秋，为了弄到买鸦片的钱，父亲竟狠心将已有身孕的妻子和两个女儿一起卖给了人贩子。得着信后，金秀娘连夜带着两女儿逃到了河北大名县南关的娘家。第二天，当父亲来要人时，金秀的姥姥说：“你也甭把她们卖给人贩子了，我给你三串钱，权当卖给我了！以后，她们娘仨是死是活，跟你没关系了！”

　　1923年春，村里来了个说坠子书的年轻人，像磁石般地吸引着金秀。一天，她鼓起勇气让姥姥带着她找到说书人：“俺爱听你的坠子书，俺也想跟你学，你要不？”年轻人上下打量了一下金秀，说：“你先唱几句我听听。”金秀刚唱了两句，年轻人就说：“行了行了，你这嗓子是块唱坠子的好材料，我收了！”从此，金秀正式拜师学唱河南坠子，取艺名乔清秀。那年轻人就是后来和她共同创立乔派坠子，并成为她丈夫的乔利元。

　　从拜师学艺那天起，乔利元就对乔清秀说：“我只能给你打个底子，你不要学我，要唱好，就必须创出一条自己的路子。”凭着对河南坠子的热爱和聪颖过人的天赋，乔清秀不仅在很短的时间内学会了坠子的基本唱腔，还在传统坠子的基础上探索出适合自身特点的女腔，成为创造河南坠子女腔的第一人。

　　1925年秋，乔清秀在邢台首次用新腔唱了《韩湘子渡林英》、《小寡妇上坟》、《蓝桥会》三个小段，连演一个月，场场博得满堂彩。还有人送来了牌匾，上书：“盖河南”三个大字。于是，“盖河南乔清秀”迅速被观众叫响。一石激起千层浪，坠子前辈及同行听了都很不服气，乔清秀在石家庄演出时，就有洛阳、开封等地的许多艺人纷纷来到石家庄，在其他园子演出，名曰“打擂”。尽管他们使出浑身解数，也没能阻挡涌向乔清秀的观众。

　　1929年春，天津玉茗春茶楼因演出梨花大鼓上座不好，经理吴玉麟听说石家庄出了个唱坠子的女演员，就亲自赶到石家庄以探虚实。他连听三天乔清秀的坠子，亲眼目睹了观众的狂热，当场就与乔清秀签了四年的演出合同。就这样，年仅20岁的乔清秀怀着激动、兴奋的心情闯进了曲艺的发祥地——天津卫。

　　在玉茗春，乔清秀头一天日场唱的是《二打天门》，夜场演的是《五虎平南传》，得到天津观众的初步认可，但她总感觉场面还不如石家庄火爆。演出间隙，到其他园子看同行演出，细心的乔清秀发现天津观众更喜爱小段儿节目。于是，当天晚场，她就在大书前加唱了小段《三堂会审》，一曲未终，掌声雷动，场子何止是“开花”，简直就是“炸场”了！自此，乔清秀遂改唱大书为演小段儿，在天津卫站稳了脚跟。在以后的四年中，天津观众只要想听坠子必到玉茗春，玉茗春成了“乔派河南坠子的摇篮”。

　　1934年后，乔清秀又先后到北海楼东升茶社、玉壶春、小梨园等园子演出。特别是应鼓王刘宝全之邀，在小梨园与他并挂头牌，这一绝无仅有的曲坛佳话，更使乔清秀名声大噪，蜚声京津地区。1934、1935和1937年，驻上海的美国亚尔西爱胜利唱片公司继昆仑唱片公司之后，特邀乔清秀、乔利元灌制了《洛阳桥》、《兰桥会》、《吕蒙正赶斋》等17张双面唱片，乔派坠子随之传遍大江南北。

　　“认认真真卖艺，清清白白做人”、“卖艺不卖身”是乔清秀的做人的准则。生来无媚骨的她从不屈从于权贵，她常说：“我们是靠自己的本事唱出来的，绝不能走歪门邪道，在台上不能笑场，更不许向观众抛媚眼，我们只有自己尊重自己，才能让观众尊重。”