问我祖先在何处，山西洪洞大槐树。祖先故居叫什么，大槐树下老鹳窝。”这一民谣，在我国广大地区祖辈相传，家喻户晓。山西洪洞县位于临汾地区，西周为杨侯国，秦汉置杨县，隋代改洪洞至今，是一个历史悠久的古老县城。据文献记载，唐贞观二年在这里建起了一座广济寺，规模宏大，殿宇巍峨，僧众济济，香客攘攘；再加上官府在此建有驿站，房舍宽广，环境幽雅。常驻驿官办理四方公差事务，显得热闹非凡。在广济寺旁，有一株“树身数围，荫遮数亩”的汉植大槐树，一条南北官道从树荫下通过，汾河上的老鹳鸟成群成片在这里飞翔驻足觅食，在树杈上构筑巢窝，星罗棋布，甚为壮观。
      在元朝末年，由于统治者的残暴，反元起义连年不断，战火四起长达十多年。元军对起义军及其周围的老百姓多是“拔其地，屠其城”，进行疯狂屠杀，血腥镇压，使中原大地已到了“春燕归来无栖处，赤地千里无人烟”的境地。除兵乱之外，水旱蝗疫也连连发生，据《元史》记载，仅元末水旱灾，山东十九次，河南十七次，河北十五次，造成“禾不入土人相食”的荒凉景象。哀鸿遍野，民不聊生，“千里无鸡鸣，尸骨遍于野”，“道路榛塞，人烟断绝”。而山西却是另一种景象，即没有长期的战乱之祸，而且水旱蝗疫又很少波及，所以连年丰收，形成了社会安定，经济繁荣，人丁兴旺的局面。
明朝建立以后，天下稍微安定，朱元璋采纳大臣（郑州知州苏琦、户部郎中刘九皋、国子监宋纳）的建议，开始了全国规模的大移民。移民的来源主要是洪洞县及其周围的太原、临汾、晋城、长治等地区的流民和居民，规定弟兄3个必须移民1个，弟兄5个移民3个，弟兄7个移民4个，主要去向是河北、河南、山东、安微、陕西、甘肃、四川、东北、北京、南京等地。从洪武年间到永乐年间，近50年内移民18次，移民姓氏878个，人数达百万，遍及全国18个地区的489个县，移民的时间之长，人数之多，范围之大世所罕见，旷古绝今。
       在移民过程中，朝廷在洪洞县的广济寺设立移民机构，山西各地的移民要先到县城周围的村庄住下，然后按顺序到广济寺办理移民登记，发放“凭照川资”（介绍信和路费），从那里出发，按官方指派的方向，在官兵的监护下，分别迁往中原各地。移民在大槐树下与亲人挥泪告别，然后拖儿带女，扶老携幼，手柱柴棍，踽踽而行。一路上官兵嫌其行动太慢，往往挥鞭抽打，路途上哭声不断，哀号遍野，其情景非常凄惨。
传说，在领取外迁证件后，怕人们逃跑，用刀子在每个人的脚小趾上砍一刀作为记号，于是至今移民子孙的脚上的小指甲盖都是复形的，据说都是被砍了一刀的缘故。
       相传在移民走的时候，官府怕人逃跑，用绳子把人们的双手捆绑起来，押解着上路，因为路途遥远，路上要上厕所，只好说：“报告老爷，请解开手，我要上厕所。”久而久之，人们就把这么麻烦的话，简化成“解手”，以此流传并沿用至今。 
       还有一种说法，因为在大槐树下移民时，为防止逃跑人们都是被反绑着手走路的，行走多日也就成了习惯，至今移民后裔都还贯有这种习惯，如今背起手来走路倒也觉得舒服。移民到达指定的地区后，又规定兄弟必须分开定居，即不能住在一起，否则不能领取耕牛、种子。
       600多年来，洪洞大槐树移民已经在全国各地繁衍生息，代代相传，有的已传至24世，最小的姓氏也传至15世。全国的洪洞移民后裔有2亿人，即每6个中国人中就有1个是洪洞大槐树移民的后代，洪洞大槐树移民后裔遍及华夏，波及海外。“全球凡有华人的地方，就有大槐树后裔”。
洪洞大槐树寻根祭祖园内门楣上方镌刻着这么两首诗：

                           生生世世说前因，同是杨侯国里人。
                           莫道渊源无考证，私家记述最为真。 
                           幽燕豫鲁并滁和，异派同源认未讹。
                           故老相传谈轶事，问君足指果如何。