早在唐宋时期，便有江西之民迁居湖北，但人数极少且不成规模。江西之民大规模迁居湖北，发生在明朝初年。古代发生移民的的必要条件是迁出地必须是地少人稠，而迁入地应是地旷人稀。元末明初的战争和灾荒造成的地旷人稀，为湖北接纳大批江西移民准备了条件。
        湖北曾是元末红巾军大起义的发源地之一。元至正十一年（公元1351）八月，徐寿辉与麻城邹普胜、江西宜春县彭莹玉等人一起发动起义，并在圻水（今浠水）建立 “天完”政权。徐寿辉 红巾军很快发展到百万人，纵横驰骋于长江南北，控制了湖北、湖南、江西，浙江以及福建等广大地区。当时有民谣曰：“满城都是火，官府到处躲。城里无一人，红军府上坐”。 至正十三年（1353），元朝廷调集几省军队，对红巾军根据地进行围剿，徐部损失惨重，并殃及湖北大部地区。
         朱元璋在统一全国过程中，也把昔日对元蒙作战的“友军”作为敌军清剿，如对在湖南、湖北的陈友谅余部，便出动大批军队剿灭，并滥杀无辜，这也使当时湖北人口进一步凋落，大部地区几无人烟。对此，地方文献多有记载：如同治《汉川县志》云：“（元末）川沔一带，烟火寂然，至明初仍是土旷赋悬，听客户插草立界。”又据道光《安陆县志》载：“（元末）兵燹以来，晨星而列雁户者又几何，闻之老父，言洪武初大索土著弗得，惟城东有老户湾屋数楹，而无其人。鸟兔山之阴穴土以处者几人而无其庐舍，徙黄麻人以实之，合老妇孺子仅二千余口，编里者七。”……湖北不仅遭受兵灾涂毒，而且天灾肆虐。如《元史?五行志》载：“至正七年五月黄州大水……六月已丑，中兴路松滋县骤雨，水暴涨，平地深丈有五尺余，漂没六十余里，死者一千五百人。……九年七月中兴路公安、石首、潜江、监利等县及沔阳府大水。夏秋，蕲州大水伤禾稼……十二年六月，中兴路松滋县骤雨，水暴涨，漂民居千余家，溺死七百人。”这类记载见于国史方志谱牒者比比皆是。
         在移出地江西，自北宋时经济、文化已相当繁荣。梯田在各丘陵地区更为普及；梯田的大量出现，说明可资开发的土地资源已十分有限了。宋代江西政区比唐代增加了一州、四军、三十一县，政区的增加说明户口的增加，这就必然出现人与耕地的矛盾，而到明初时，人与耕地的矛盾己十分突出了，人浮于土的状况在《明太祖实录》（洪武三十年三月条）中亦有记载：“江西州县多有无田失业之人。”因此，人与耕地的矛盾必然迫使江西人口外迁谋生。兵燹之灾也使许多人奔走他乡。如民国二年修《胡氏族谱》载：“洎乎元明革命，赣省兵燹迭见，人民不遑宁处，其由江右而播迁荆楚者，几如江出西陵……”赋役苛重而逼使民众离乡背井迁徒他处，乾隆《吉安府志?赋役志》称明代“无名杂用旁见迭出，”仅洪武初常征的赋役就达28种之多！“物粮夫差，百端催迫，至不能存，而窜徙于他乡，民之逃亡，此其故也。”（同治《南昌府志?赋役志》）在苛捐杂税的逼迫下，千千万万的江西移民不得不离开生于斯长于斯的故土，远徙至湖南、湖北、安徽等地求生！ 
        移民到湖北的江西人，主要来自赣中、赣北诸州县，来自赣南的较少。 自元末明初兵燹以来，湖北不仅人口稀少，而且闲田旷土大量存在。故明人包汝楫在《南中纪闻》中不无感慨地说道：“海内旷土总不如湖广之多，湖广真广哉！”湖北优越的自然环境也成为吸纳流移的重要原因之一。江汉平原水土资源丰富，湖泊众多，交通便利，湖区肥沃的淤积滩地，土质松软，易于耕种。湖北气候位于亚热带季风气候区，四季分明，雨量充沛，有利于谷物的生长。这些使之成为明代极具潜力的新兴农业开发区。即便是鄂西、鄂西山区，也因其山大林深、开发较晚，拥有丰富的野生资源和山林草地。明弘治八年，竹溪知县曾熙曾指出：“荆襄迤西多长川大谷，土壤肥沃，物产富饶，寒者易以为衣，饥者易以为食，此天地自然之利，民必趋之，往岁流民潜聚，去而复来，因其所也。”（《竹溪县志?艺文.》卷12，同治年间刻本.）这些自然优势对外地流民客户而言都极具吸引力，因此外省人口大举流入湖北，其中尤以江西人为多，这就是历史上著名的 “江西填湖北”。
         明清时期江西移民在湖北的分布，根据张国雄《明清时期的两湖移民》（陕西人民教育出版社，1995年版）“移民档案”资料介绍，其分布是由东向西渐次展开，即以鄂东----江汉平原----鄂西北----鄂西南而拓展的。以地区单元而言，鄂东北是明清两朝受战乱之灾而遭致人口损失最严重的地区之一。而这里土肥地美，交通便捷，是长江中下游移民迁入流转的必经之地，也是被移民视为理想的创业地。从该区域136族家谱资料中统计，迁自外省的计125族，其中来自江西的有110族，占移民家族的88%。鄂东南与江西相连，是江西移民的首入之区。在鄂东南69份家谱中，记载来自外省者有63族，其中江西籍有49族，占移民家族的78%。江汉平原沃野千里，极易开发，最为吸引外省移民。在107族家谱资料中统计，来自外省者有97族，其中江西籍为77族，占移民家族的77%。以襄樊为中心的鄂北地区，自古为交通枢纽，是北方移民南下、南方移民北上必经之地；区域内多丘陵，土地稍贫瘠。在“移民档案”鄂北的15族中，江西籍有11族，家谱样品太少，似难以反映真实历史。但张国雄先生在随州等地实地考察，认为随州江西籍移民占移民总量的80%；宜城约在70%左右。鄂北处于移民结构的过度地带，江西籍移民会少于鄂东北、江汉平原地区。鄂西北山区与川、陕、豫交界，历来“流寓多而土著少”（嘉庆《大清一统志?郧阳府》）。依旧志统计，鄂西北80%是移民后裔，江西籍移民后裔仅占30%。鄂西南是土家族聚居地，自古有“蛮不出境，汉不入峒”的禁令，移民不多。雍正十三年改土归流后，大量汉民涌入，估计江西籍移民比例不会少于鄂西北。
         虽然湖北境内江西籍移民有一定分布差别，但江西籍移民家族占移民总数中的大部分是可查的。据“移民档案”湖北部分资料介绍，在339族移民中，江西籍有254族，占移民家族的82.5%，这个数据足以说明江西籍移民的数量优势，此数尚不包括湖北填四川中的江西籍移民。