虽然都是水上航行，但从某种程度上来说，河船与海船完全是两码事，在内河航行与在大海航行有着天壤之别。
　　海洋首先风浪要大得多，这就要求海船更加结实和稳定，其次海洋没有陆地作为参照物，导航绝不是一件简单的事情，其他还有诸如供给、海图、季风等很多复杂的问题。锯子出现了以后，造船技术得到极大的提高，但海图与指南针出现之前，远洋航行始终是一件极其危险的事情。
　　当时几乎没有直航，只能靠岸航行，这与内河航行区别并不是很大。即使在岛屿众多的地中海也始终是沿岸航行。西北欧的船只穿过直布罗陀海峡后，沿着西班牙、法国和意大利的地中海海岸作迂回航行，没有一个人敢冒险到望不见陆地的洋面上去。虽然近岸礁石极多，但人们认为，即使撞到暗礁和浅滩，也没有沉没在大海深处那样危险可怕。
　　没有指南针，但人们有其他办法，最常用的就是以太阳月亮和星座判断方位。中国古人很在就用日圭来分辨方位，只是这种划分不是很精细。
　　远在独木舟时代，航海者们就已经懂得观察日月星斗来确定方向。《淮南子·齐俗训》中说：“乘航而惑者，不知东西，见斗极则寤矣。”维京人通过观察如鸟类、鱼类、水流、浮木、海草、水色、冰原反光、云层、风势等来为自己定位。地中海人的航行全靠观察最近的陆上教堂屋顶，或者辨别沿岸的狗吠声来识别方向，腓尼基人和希腊人都是“教堂屋顶水手”。
　　指南针出现以前，几乎全欧洲的航海者都认为“方向”就是“风向”，连圣母都成了“顺风圣母”。但如果遇到恶劣天气，这些原始的定向方法都变得无用处。秋冬季和早春的阴天，所有的海船都要停在港口，每年只有半年可以出海。
　　在苍茫的大海上一旦失去方向是极其危险的。如果在大海中迷失方向，人们唯一的办法就是确定哪个方向上的陆地最近。这时他们会放出一只鸽子，然后向着鸽子飞行的方向，直到遇见陆地。一旦看不见陆地，四望都是天海一色的汪洋，“沧溟万里，死生莫测”，任何人都会变得非常恐慌，如同一个学步期的儿童离开了可以扶持的东西。
　　早在玄奘之前200多年，东晋时期的高僧法显就去天竺(印度)取经，14年后从海路成功返回中国。他在著名的《佛国记》中回忆海上旅程：
　　大海弥漫无边，不识东西，唯望日月星宿而进。若阴雨时，为逐风去，亦无准。当夜暗时，但见大浪相搏，显然火色，鼋鼍水性怪异之属，商人荒邃，不知那向。海深无底，又无下石住处。至天晴已，乃知东西，还复望正而进，若值伏石，则无活路。
　　法显从斯里兰卡出发，在海上漂泊了半年，几度船破进水，断水断粮，最后达到一块陆地，一问才知已到中国崂山。禅宗始祖达摩从天竺驾一叶扁舟，用了3年时间，才来到中国(震旦)，并留下一苇渡江的传说。唐僧鉴真东渡日本的故事更令人嘘唏难忘，一旦下海，就不知所终，鉴真用了12年时间，6次下海东渡，最后一次终于成功到达奈良，可惜他因为双目失明已经看不见脚下的土地了。
　　在指南针出现之前，灯塔基本上扮演着指南针的作用。沿岸航行者一路观察岸上的灯塔，就可以很容易的识别自己的所在位置和方向。
　　世界上第一座灯塔位于号称“世界的十字路口”的亚历山大城，由埃及托勒密二世建于公元前300年。这座高106米的庞大建筑既可为进入亚历山大港的船只指引方向，又可炫耀埃及法老的显赫名声。在灯塔接近顶部的地方燃火，从海上30英里以外就可以看到火光。这座被誉为世界奇迹的灯塔一直屹立到13世纪，最终毁于一场地震。其时，指南针时代已经到来。
　　对人类航海史来说，指南针无疑是一个划时代的标志，中国成为这场人类文明的开创者。
　　据说早在黄帝时代，中国人就发明了指南车，不过这只是陆地使用的。关于司南的记载，最早出现在战国时期。脱胎于司南的指南针首次被用于航海的记载，出自宋徽宗宣和元年(公元1119年)朱彧所著的《萍洲可谈》：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦则观指南针。”
　　稍晚一个时期，徐兢在《宣和奉使高丽图经》中也有“惟视星斗前行，若晦冥则用指南浮针以揆南北”的记载；南宋嘉定七年(公元1214年)，吴自牧的《梦粱录江海船舰》中说：“舶商之船，自入海门，便是海洋……风雨晦冥时，惟凭针盘而行，乃火长掌之。”稍晚的赵汝适在《诸蕃志》中也说：“舟舶往来，惟以指南针为则，昼夜守视惟谨，毫厘之差生死系矣。”
　　大约就在中国出现指南针同一时期，指南针也已经出现在地中海。巴黎大学的学者亚历山大·内克姆在1180年写道：“在阴沉的天气或晚上，当水手们不能看清太阳，也不知道船首驶向何方时，他们就把针放在磁石上，针便旋转到指向北方而停住”。
　　元代以后，指南针(罗盘)已经成为中国海船必不可少的导航工具。中国罗盘以天干地支和四维所代表的24个方向表示360°，这是中国传统的方式。
　　小小的指南针完全改变了海洋图景，将人类带入一个航海时代，或者说海洋时代。在指南针出现之前，所谓的海洋时代其实只是海岸时代。指南针使人类获得了自信，从而得到了海上自由。郑和下西洋无疑是指南针最成功的一次应用，在郑和之后，指南针在中国最普遍的应用不是航海，而是用来做看风水的罗盘。
　　像许多伟大的发明一样，指南针似乎并没有改变中国，但却改变了世界。哥伦布、达伽马、麦哲伦、库克，这些伟大的航海家们带着指南针走向大海深处，完成了人类历史上第一次真正意义上的地球之旅。
　　与其说历史是被大人物改变的，不如说是被许多细节改变的。马克思说：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”指南针带来的新航线更加快捷方便，贸易成本大大降低，地球突然之间被缩小了，各种动物和植物随着人类一起漂洋过海，人类世界因此发生了巨大的变化。