清代人着装有着严格的等级制度。这种着装制度是中国古代“垂衣裳而天下治”（《易·系辞》）传统的延续，服饰被赋予了避寒遮体之外的礼乐教化功能。“见其服而知贵贱，望其章而知其势”（贾谊《新书·服疑》），服饰成为体现人们社会关系的具体表现，也是统治者标示等级和管理社会的工具。与以往不同的是，清代服饰在外观上有别于汉服，带有鲜明的北方游牧民族特色。其中，朝珠的佩戴，更是清代服饰所独有的特色。
　　清朝皇室的祖先信奉佛教，“满洲”很可能就是梵文“曼殊”的转音；佛教徒称清帝为“曼殊师利大皇帝”，而“曼殊师利”就是文殊菩萨。佛家僧侣通常手持念珠，每串粒数有十八颗、二十七颗、五十四颗、一百零八颗之分。串有一百零八粒的念珠称为“百八牟尼珠”。《木槵（huàn，一种落叶乔木）子经》云：“当贯木槵子一百八个，常自随身，志心称南无佛，南无法，南无僧，乃过一子。”在诵读佛号和经咒时，默诵一句，捻过一珠，用以计数，所以念珠又称“佛珠”或“数珠”。当时，女真人有衣上挂数珠的习惯，将一串珠子挂在衣襟的纽扣上，随身携带，诵经时手指逐个捻珠数数。努尔哈赤和皇太极经常把数珠赏赐属下，各级将领也把数珠当作礼品进贡。
　　清入关后，各项制度渐趋完备，其中也包括服饰制度的确立。朝珠正式作为冠服的一种佩饰确定下来，并被纳入乾隆二十八年（1763）编撰的《钦定大清会典》之中，以示郑重。从北京故宫博物院收藏的清代帝后朝服像可以看到，努尔哈赤、皇太极和顺治帝没有佩戴朝珠，顺治帝皇后佩戴了朝珠，顺治帝的母亲孝庄文皇后在晚年朝服像中也佩戴了朝珠，而康熙帝以后的帝后朝服像均有朝珠。
　　一、构成与象征意义
　　朝珠由念珠演化而来，故结构与佛珠类似。朝珠由身子、结珠、佛头、背云、纪念、大坠、坠角七部分组成。通常一盘朝珠周长大致在130至170厘米之间，“身子”由108颗珠子组成，意寓12月、24节气、72候为一年的说法，总数定为108。还有一种说法，佛教认为常人一生有八万四千种烦恼，将其归纳为108种，所以旧时佛寺每日朝暮各撞钟一百零八下，称为“醒百八烦恼”。在108颗珠中，每隔27颗穿入一颗不同材质的大珠，称为“结珠”，结珠的颜色与其他珠子形成鲜明对比。4颗结珠将朝珠分成四部分，用以表示春夏秋冬四季。挂在脖子后面与结珠相连的珠子称为“佛头”。佛头有孔与“背云”相接，背云意为“一元复始”，垂于背后，背云最下端缀有葫芦形“大坠”，称为“佛嘴”。佛头两侧又有三串小珠串，通常一侧缀两串，另一侧缀一串；两串的位置，男在左，女在右。每串有10颗小珠，每5颗为一组，中间有绦相连，下坠嵌有宝石的小“坠角”。三串小珠称为“纪念”，象征一个月有30天，为上、中、下旬，每串代表一旬。
　　二、质地和用料
　　朝珠有多种质料，主要以东珠、翡翠、玛瑙、红蓝宝石、水晶、白绿玉、青金石、珊瑚、松石、琥珀、蜜腊、菩提、碧玺、伽南香、白檀、催生石、金刚子等为主。根据地位的不同，清代达官贵人佩戴不同质料的朝珠。所有质料中，以东珠串结而成的朝珠最为珍贵。
　　珍珠按产地可分为南珠和北珠。南珠又称“廉珠”，是产于广东廉江和雷州沿海一带的海水珍珠。北珠又称“东珠”，是产于我国东北地区的淡水珍珠。东珠是河蚌所生，南珠则为海蚌所产。清康熙时徐兰著《塞上杂记》载：“岭南珠色红，西洋珠色白，北海珠色微青者，皆不及东珠之色如淡金者其品贵……”，素有“大珠”、“美珠”之称的东珠，微粉红色的称为“美人湖”，微青色的称为“龙眼湖”，皆为上品。
　　产于清王朝龙兴之地白山黑水间的东珠，以其匀圆莹润深受清朝统治者的重视与珍爱，将其定为清朝冠服制度中品级最高的珠宝，并在打牲乌拉（今吉林省吉林市西北）设总管衙门，专门为皇室采捕东珠，所采东珠全部送入清宫内务府。
　　三、佩戴规定
　　清朝统治者规定东珠朝珠只有皇帝、皇太后和皇后才能佩戴，象征至高无上的权力和地位，其他人等佩戴或拥有东珠朝珠均属僭越犯上，这也是为何存世东珠朝珠稀少珍贵的原因。
　　除东珠质料的朝珠外，还有其他宝石用于皇帝佩戴的朝珠。按场合不同，皇帝穿着不同颜色的衣服，佩戴不同颜色的朝珠。清代规定皇帝在祭圜丘（天坛）时，穿蓝色朝服，佩戴青金石朝珠。祭方泽（地坛）时，穿明黄色朝服，佩戴琥珀或蜜腊朝珠。在日坛举行朝日礼时，穿红色朝服，佩戴红珊瑚朝珠。在月坛举行夕月礼时，穿白色朝服，佩戴绿松石朝珠。四种颜色分别代表天、地、日、月。
　　清代对朝珠的佩戴方式有严格规定。佩戴时，须将“背云”垂于背部，紧靠后背心，背云长度大约在65至70厘米之间，与清代男子所蓄辫子长度相当。“佛头”在颈后，前胸的珠子以三个结珠作中心对称，“纪念”随朝珠垂于胸前。对于命妇，如穿着吉服参加祈谷、先蚕古礼时，只需佩挂一盘朝珠；若遇重大朝会如祭祀先帝、接受册封时，必须穿着朝服并佩挂三盘朝珠，正面一盘佩于颈间，另外两盘朝珠从左右肩斜挂交叉于胸前。而男子在任何场合只佩挂一盘朝珠。
　　清朝根据亲贵等级对所佩戴朝珠的颜色、数量、质料作了规定，以显示不同的地位。皇太后、皇后朝服御朝珠三盘，东珠一、珊瑚二；吉服御朝珠一盘，绦皆明黄色。皇贵妃朝服用朝珠三盘，蜜珀一、珊瑚二；吉服用朝珠一盘，绦亦明黄色。贵妃、妃朝珠绦用金黄色，余与皇贵妃同。皇子朝珠，不得用东珠，绦金黄色；亲王、郡王朝珠制同。贝勒下至文五品、武四品官、奉恩将军、县君额驸、京堂翰詹科道侍卫及礼部、国子监、太常寺、光禄寺、鸿胪寺所属官应用朝珠者，绦皆石青色。皇子福晋朝服用朝珠三盘，珊瑚一、蜜珀二；吉服用朝珠一盘，绦皆金黄色；亲王福晋、固伦公主、和硕公主，郡王福晋、郡主、县主朝珠制同；贝勒夫人下至乡君朝珠制亦同，惟绦用石青色；民公、侯、伯夫人下至五品命妇，朝珠三盘，珊瑚、青金石、绿松石、蜜珀随所用，绦皆石青色。
　　官员们所佩戴的朝珠，除了皇帝赏赐外，通常自己置备。置办不起的，只能用旧货或替代品。当时也确有置办不起朝珠的，只好买一挂瓷珠充数。
　　现今存世的东珠朝珠十分罕见，北京故宫博物院所藏东珠朝珠也为数不多。在“故宫博物院藏文物珍品大系”《宫廷珍宝》一书中，共收录了八盘朝珠，其中只有两盘是东珠朝珠。沈阳故宫博物院也珍藏了20余盘朝珠，大部分系由北京故宫调拨，也有少部分是从民间购置的。其中最珍贵的是一盘皇帝御用的东珠朝珠，这也是沈阳故宫唯一的东珠朝珠。
满族服饰具有独特的少数民族色彩，在中国服饰史上占有重要地位。朝珠是清代独有的服饰标志，随着清朝的建立步入历史舞台，也在清亡之后逐渐退出人们的视野。作为清代特有的配饰，它凝结了无数工匠的智慧和心血，也见证和承载了清王朝荣辱兴衰的历史。