柴达木兽是一种体型中等的麝牛类牛科动物，生活于晚中新世早期。柴达木兽的角的形态十分特殊复杂，可称之为“角器”：顶骨之上有一个大的圆盘形的骨质结构，称后角盘；真正的角心退化，位于角盘之前、眼眶上方，并且两侧角心不对称。这种近似“独角”的角心形态在所有牛科动物中绝无仅有。最早的柴达木兽化石发现于中国青海柴达木盆地，材料稀少，并自步林1935年首次报道以来，一直再无此类化石发现。

临夏盆地的柴达木兽新种——短吻柴达木兽在年代上与属型种大致相当，但新种的真正的角心部分更加退化，额窦缩小位于角器之下，代表了一种更加特化的类型。新种的发现还补充了柴达木兽的面部特征，包括鼻骨极度退缩并增厚、颌骨短而高等，这些面部特征同样特化而罕见。

另外，柴达木兽的面部很短，鼻孔窄高，表明其或许与现生高鼻羚羊、羚牛类似，具有一个扩大的鼻腔，以适应相对寒冷的气候环境。临夏盆地的柴达木兽化石产地位于盆地的西南边缘，其环境特征或许与盆地中央稍有不同。