红大第一期学员全部来自于中央红军和十五军团，绝大多数是经过长征的骨干。他们分为三个科。最引人注目的是第一科。第一科有38个人，都是红一方面军团以上领导。他们在1955年我军初次授衔时，最低军衔也是中将，其中比较有名的有罗荣桓、罗瑞卿、谭政、彭雪枫、陈光、杨成武、刘亚楼、张爱萍、苏振华、黄永胜等人。这是一个名副其实的“将军科”。据统计，第一科学员平均年龄27岁，人平有伤疤3处。如果把蒋介石对这些大名鼎鼎的学员悬赏金数额加在一起，总数竟超过了两百万银元之巨。二科有两百多名学员，大部分是营团级干部；三科人数最多，有四百多名学员，大部分是连排级干部。
　　毛泽东对红军大学极为关注，他清楚在革命战争的转折关头，培养出一批具有良好素质、军事将领的极端重要性。红大刚开办不久，毛泽东来视察时，还诙谐地对陪同他的林彪等人说：“你们走的是石头路，住的是石窑洞，用的是石桌子、石黑板，真是石器时代的人啊！可是你们学的是世界上最先进的科学——马列主义呀！”毛泽东还开玩笑道：“我们是元始天尊的弟子，在这些神仙洞里修炼好以后，就下山去治世！”
　　林彪接着说：“等全民族的抗日战争一到，修炼成功的元始天尊的弟子们，就马上下山去抗日救国。”
　　毛泽东还关心红军大学的课程。1936年他就红大课程设置回信林彪，提出要加强学生的文化教育课学习，培养学生识字、作文、看书报的能力。他还亲自主讲“中国革命战争的战略问题”和“统一战线问题”，并经常作时事和政策的临时报告。当他在炮楼山下的红石窑洞里赶写《中国革命战争的战略问题》时，时常是写成一章，就给红大的学员们讲演一章。延安时期，毛泽东勤于笔耕写下了不少上乘之作，红大的学员往往是首批听众。
　　红军大学有许多独一无二的地方，正是它的特殊魅力，吸引了美国记者埃德加•斯诺。他被毛泽东特许，来红大采访林彪。
　　埃德加•斯诺是进入共产党、红军控制的区域进行采访的第一个西方新闻记者。斯诺笔下的林彪是个什么形象呢？
　　腼腆好羞，擅使计谋诡术以及和毛泽东保持着无以言喻的亲密关系。这，就是林彪给斯诺留下的深刻印象。
　　斯诺在他著名的《西行漫记》中写道：我记得有一次在抗日剧社看戏，休息的时候，群众一致要求毛泽东和林彪来一次合唱。林彪是红军大学的校长，只有二十八岁，他以前是蒋介石参谋部里一个著名的年轻军校毕业生。林彪像一个小学生似的涨红了脸，讲了几句很得体的话，请女共产党员替他们唱一支歌，逃脱了“点名表演”一关。
    林彪和毛泽东一样，从来没有受过伤，享有这样盛名的红军指挥员并不多。他在前线身经百战，在战场指挥大军历时十年以上，凡是他的战士所经历过的各种艰难困苦他都尝到过。他的首级悬额高达十万元，但是他仍神奇地没有受伤，身体健康。还有一次，斯诺采访林彪时，毛泽东在座。交谈中，斯诺惊奇地发现毛泽东当着林彪的面脱下了长裤，低着头专心致志地找虱子，随随便便，毫不在乎，没有一点难为情的神色。倒是林彪看到斯诺惊异的目光，十分窘迫。斯诺由此发现，林彪和毛泽东具有类似学生与导师的关系。