“第一夫人”的称呼今天已经被公众、新闻界、政界普遍使用。今天，不仅是美国，其他国家的男性政府首脑的配偶也开始被称为“第一夫人”
　　第一夫人是一种尊称，但并非公职。第一夫人的作用远不止活跃冰冷政治那么简单。第一夫人是西方文化的产物。在西方，“第一夫人”代表着家庭价值，特别是夫妇之间浪漫恩爱的“伴侣文化”。“第一夫人”的文化本质也不是她的时装、姿色，而是朴实、浪漫的家庭生活，是对女性的尊重。因此，第一夫人并不体现大国之荣光，她所体现的是一个社会的价值观念。
　　对于第一夫人，我们除了好奇，还想发问：“第一夫人”的称呼是怎么来的？“第一夫人”领工资吗？“第一夫人”需要专职吗？“第一夫人”需要怎样的定位和肩负什么样的使命？
　　西方“第一夫人”称呼的起始研究
　　关于“第一夫人”这一称呼起始的时间问题，至今在美国的学术界还存有争议，概括起来主要有“战前论”“内战论”“战后论”和“20世纪论”四种观点。
　　“战前论”认为，最早提到“第一夫人”是在1849年多莉·麦迪逊逝世时，泰勒总统称她为“我们半个世纪的第一夫人”。
　　“内战论”：1861年，《纽约先驱论坛报》和《萨克拉门托联合报》称林肯夫人玛丽·林肯为第一夫人。
　　“战后论”：1877年，美国第19任总统瑟福德·海斯夫人露西·海斯被称为“国家的第一夫人”。露西·海斯是首位拥有大学学历的第一夫人，她的反种族主义的平等意识，以及对妇女权益的关注，都致使她获得了媒体的极大关注。为了欣赏和接近大自然，露西还与海斯总统一起游历了整个国家，此间被新闻界称之为“国家的第一夫人”。拉瑟福德·海斯在就职典礼上用“第一夫人”这个词来描述露西·海斯。
　　“20世纪论”：1911年，查尔斯·尼尔德林有关多莉·麦迪逊的戏剧《国家的第一夫人》的诞生，使“第一夫人”这一称呼开始流行。1935年由凯瑟琳·戴顿和乔治·考夫曼写的戏剧《第一夫人》使这一称呼进一步为民众所接受。
　　“第一夫人”的称呼今天已经被公众、新闻界、政界普遍使用。20世纪60年代，这个词甚至用于指称各个行业有影响的或者权力大的妇女以及州长的配偶。今天，不仅是美国，其他国家的男性政府首脑的配偶也开始被称为“第一夫人”
　　“第一夫人”不一定是总统夫人
　　在所有国家，“第一夫人”都只是非官方的称呼，既不是职务，也不同于勋爵之类的名誉头衔。这个今天已经被全球大多数国家广泛接受的称呼，历史并不久远，它起源于美国，直到十多年前，才被世界大多数国家所接受。原则上说，“第一夫人”指国家领导人的配偶，但事实上，第一位被称为“第一夫人”的女性，不但不是领导人的妻子，甚至完全没有亲戚关系。
　　美国第三任总统杰斐逊上任时，妻子已经去世19年。尽管他已经习惯了一个人生活，而且处理社交和政治事务时并不一定需要妻子的帮助，但每当白宫举行宴会时，受邀的女宾们总觉得缺少一个女主人来主持，有些扫兴。杰斐逊注意到了这个问题，就邀请国务卿詹姆斯·麦迪逊的夫人多莉·麦迪逊暂代女主人的角色，负责招待来访白宫的官员妻子。
　　多莉出色地完成了任务。或许是这份工作带来了好运气，杰斐逊卸任后，她的丈夫麦迪逊成为美国第四任总统，她管理白宫的时间就比总统任期还长一倍，达到了16年。
　　多莉不但通过出色的社交能力赢得了上流社会的广泛支持，也赢得了平民百姓的尊重。
　　可以说，从最早开始，“第一夫人”就不仅仅特指总统的妻子。历史上，各国的“第一夫人”身份各有不同，有些甚至连“夫人”都称不上，只能称为“女士”。美国总统布坎南终生未婚，他的侄女哈里特就充当了“第一夫人”的角色；越南首任总统吴庭艳也是单身，就以弟媳陈丽春为“第一夫人”；美国总统哈里森的夫人身体不好，加上舍不得离开家乡，他就让儿媳充当白宫女主人，暂代“第一夫人”的位置。
　　有什么具体职责和作用？
　　中国现代国际关系研究院美国研究所所长达巍表示，第一夫人的职责本身没有专门的法律规定，但是一般按照惯例，美国第一夫人主要是一些礼仪性的作用，侧重在医疗教育卫生等领域发生一些作用。
　　第一夫人作用的发挥呈现出很大的个体差异，没有统一规定。比如原来希拉里当第一夫人，她就比较活跃，曾经负责医保的改革，相当于一个内阁成员一样的地位。但也有一些很传统的，比如布什的夫人。
　　从19世纪末积极引导社会风气，到20世纪上半叶投入公共事务，帮助总统游说国会，美国第一夫人很长一段时间都致力于国内问题。二战之后，随着美国全面深入介入国际事务，美国第一夫人在外交上的作用也凸现出来。富兰克林·罗斯福的妻子艾莉诺·罗斯福曾经担任过联合国人权委员会主席，主持起草了《世界人权宣言》；肯尼迪的夫人杰奎琳曾经凭借自身魅力缓和了美国同苏联的关系；而卡特夫人罗琳莎曾经代表丈夫出访南美7国，解释美国的政策。
　　开销在政府预算中
　　在多数国家，尽管“第一夫人”不领工资，但她的日常生活开销、旅行开销和安保开支都由政府负担。1978年美国通过了政府伦理法案，规定总统配偶可以接受的礼物价值不得超过规定，所有收到的礼物以及礼物价值多少钱都要公布，而且这些礼物都归美国政府所有，不得私藏。
　　美国每年的联邦预算中，都有专门为“第一夫人”和她的团队划拨的经费。老罗斯福的夫人是第一个拥有社交秘书的；之后，小罗斯福的夫人多了生活秘书；杰奎琳·肯尼迪更进一步，第一次雇佣了媒体秘书。到今天，米歇尔·奥巴马的工作团队相当庞大，他们平日里就在白宫的东翼区办公。
　　白宫东翼建于二战时期，最开始用作军方的办公区。艾森豪威尔总统决定把为“第一夫人”服务的社交、联络和媒体官员放到这个区，从此这里就成为“第一夫人”团队的办公区。
　　“第一夫人”的任务越来越重，人们对其的期待也越来越高，但很多美国人还是批评说，米歇尔太能花钱了，她浪费的不是丈夫奥巴马的钱，而是美国联邦的经费。
　　近3年，米歇尔每次外出度假都会惹来非议，因为她度假的开销实在太高了。有人算了一笔账，米歇尔在外度假时，每天至少要花掉美国纳税人8万美元。
难怪《奥巴马夫妇》一书的作者将她描绘成一个“后宫干政”的“虎妻”。不过看看米歇尔的贡献：在各种国际峰会上出尽风头，对外展现了美国女性、特别是黑人女性的形象，甚至凭借出色的演讲让奥巴马成功获得连任。