《水浒传》，从北宋末年在民间说书场上开始萌芽，历经南宋、元代200余年的提炼、修改，成为一连串的水浒故事，明初再由民间文人编纂成书。其内容讲述了北宋山东梁山泊以宋江为首的绿林好汉，由被迫落草，发展壮大，直至受到朝廷招安，东征西讨的历程。《水浒传》是一部什么性质的书？这在它刚开始流传的时候，就有不同的意见。一种观点认为《水浒传》表现的是忠义思想，主要的代表人物是明代的李贽。另外一种观点认为这是一部写给强盗看的书，是教人做强盗的书，主要是明朝的左懋第提出的。他认为《水浒传》败坏世风，应该禁毁。当时的朝廷接受了他的建议，在全国各地收缴《水浒传》。

但是《水浒传》这部小说产生于中国民间，又长期流传于民间，因此它在民间的基础深厚。一方面，《水浒传》成书400年来，大江南北，海内海外，有数不清的会党模仿水浒模式而产生，也就是游民团体大量产生。这就是过去官方指责“水浒”是“诲盗”之书的原因。另一方面，毫无社会经历的青少年在读了《水浒传》之后，也会受到感染，逐渐学到了江湖气——— 流氓气——— 匪气，这就是过去所说的“少不看‘水浒的原因。