汪谦干在《“中国梦”一词的由来》（刊于《当代中国史研究》2013年第6期）一文中指出，最早使用“中国梦”这个词的是南宋诗人、画家郑思肖。进入近代，面对帝国主义的侵略和中国积贫积弱的局面，一些有志之士提出了各种救国方案，做了各种各样的“中国梦”。1932年《东方杂志》发起了寻找“中国梦想”的征文。1987年话剧《中国梦》上演以后，一些人开始使用“中国梦”这个词。2006年，外交学院院长吴建民等发起召开“中国梦与和谐世界”研讨会后，“中国梦”一词引起较为广泛的讨论。2012年11月29日习近平总书记在国家博物馆参观《复兴之路》系统阐释了“中国梦”后，“中国梦”一词开始成为社会热词，并成为全国人民为国家富强、民族振兴、人民幸福而努力奋斗的动员令。