汉朝版图比秦朝大，因其打通了河西走廊—事实上是控制了河西走廊。之前，河西走廊一直畅通，但人们并不清晰地知道它的存在，丝绸之路的发现其实是一位近代法国传教士的学术成就。即便是见多识广的司马迁，在以严谨著称的《史记》中也误认为是张骞“凿通”了中西，这个观念误导了中国人2000多年。事实上，西域的丝绸之路一直发挥着中西之间的沟通作用，只是这种交流随着时局的变化而变化，并非永远畅通无阻。

中国南方通过水路交通与西方的交流在商代便已存在，但这样的交流较陆路少。比如，四川出现的部分面貌为欧罗巴人（又称白种人或高加索人，主要分布于欧洲、亚洲西部和南部、非洲北部及北美洲北部等地）的三星堆遗址就可以说明这个问题，中原的一些考古发现也证明了中国与东南亚沿海地区的联系。

罗马人的船在汉代才到达中国南海，但这样的船队所需的经济、技术与政治支持可能难以长期维持。所以，无论是陆路还是水路，古代直接的远距离沟通极少，而且颇具偶然性，大多数的东西方交流以及此类的长途交流，都是通过短途分段交流连接而实现的。这样的交接犹如一种原始咬耳朵式的信息传播，最后就会造成信息失真，以讹传讹，神乎其神—《山海经》里面千奇百怪的物种，可能就是类似的传播方式导致的结果。

远东是相对独立的一个地区，凭借农业时代的交通工具，一般人都走不出去，只有极少数人在信仰或其他特殊的条件支持下，才能够如唐三藏那样周游列国。