杨根思，1922年出生在江苏省泰兴县一个农民家庭。1944年参加新四军。1945年11月加入中国共产党。参加过数十次战役战斗，多次荣立战功，是著名的战斗模范和爆破英雄。

1944年，他初次参战时，参加攻打一个伪军据点，所持武器只是一根长矛。敌人溃逃时，他紧紧盯住一个拿枪的伪军，用长矛与敌人展开搏斗。两人拼了几个回合，杨根思机智地大喊一声：“班长，后面上！”那个伪军吓得一回头，被杨根思一下刺中。这样，杨根思初次作战就缴到了枪，受到排长表扬。1946年在泰安战斗中，杨根思所在的突击班奉命攻占一座教堂。他们冲到教堂前的一排民房下却砸不开门，敌人不断地从房顶往下扔手榴弹。危急时刻，杨根思冲到离屋檐五六米远的开阔地，迎着敌人的子弹，两手左右开弓，向房顶连续甩出18颗手榴弹，炸得敌人鬼哭狼嚎。战友们乘机冲进屋内。

战斗结束后，杨根思获得“战斗英雄”称号。

1947年在齐村战斗中，杨根思抱着炸药包冲到一座大碉堡前，放好后正要拉弦，猛然听到碉堡里的敌人正吵嚷要投降，而领头军官不同意。杨根思当机立断，抱起炸药包跳入交通壕，飞起一脚踢开碉堡门，大喝一声：“缴枪不杀，谁敢顽抗，通通报销！”说着，就做出要拉弦的姿势。一看这阵势，碉堡内近一个排的敌人都乖乖地爬出来缴了枪。战后评功，杨根思被授予“华东一级人民英雄”称号。