现在的许多人了解钱锺书，却不太了解王元化，其实，在30年以前，学术界就有“北钱南王”的说法。所谓北与南当然是就供职的地域说的，其时钱锺书供职于北京的中国社会科学院，王元化掌管着上海市委宣传部。王元化与钱锺书一个做官兼做学问，一个治学兼做官员，两人的官做得怎样，没人留意，他们的学问却使人无法不生敬仰。
　　王元化如何评价名满天下的钱锺书呢？
　　手头有一本书，叫《王元化晚年谈话录》，是吴琦幸写的。吴琦幸是王元化早年带的博士生，现任教于加州大学洛杉矶分校。2007年6月，王元化患胰腺癌住上海瑞金医院，这年7月，吴琦幸恰好回国参加一个学术活动，两人因此有了20来天的相处。也许是预感到自己来日无多吧，王元化跟吴琦幸谈了许多话题：自己的思想变化、与胡风的关系、对一些文化大家的看法等等，其中谈钱锺书与鲁迅的篇幅很多。
　　钱锺书比王元化年纪大一些，王元化一直将其视为前辈学者，王元化对钱锺书总体上的评价是博闻强记。王元化觉得钱锺书的书读得很多，连骈体文都会做，可以随意引述中外各家的资料，这是长处，但是钱锺书“没有什么思想内容，他思想内容非常平凡”。王元化对香港《亚洲周刊》改动他对钱锺书的评价非常不满，《亚洲周刊》登出来的话是：“王元化说，像王国维、陈寅恪、钱锺书一走了，这一代人就没有了。”王元化说：“我从来没有把王国维、陈寅恪看作跟钱锺书一个档次的。那两个人我非常佩服的，陈寅恪谈历史那是很有眼光的。”在此次谈话中，王元化甚至对钱锺书的人品略有微词，说钱锺书“很狂，他连陈寅恪都看不起的”。
　　对于鲁迅，王元化一方面敬佩他独异的眼光，另一方面也批评他的偏激。王元化说：“鲁迅在这方面就比较的偏，你看那文学史（指鲁迅所作《汉文学史纲要》），他对贾谊的评价不高。实际上贾谊假设不作《过秦论》，西汉的儒者假若不把秦朝作为总结，西汉王朝也许没有一两百年就完了。这是要经过多么艰苦的摸索过程，所以汉朝一开始要兴黄老之学，后来才独尊儒学什么等等的。”“鲁迅在他的《二心集》之后……不少文字都带有遵命文学色彩，思想开始左倾，例如对群众的看法，早年对于群众有着客观的看法，但是到了晚年，同样的一件事件，他却站在群众一边。”
　　王元化对钱锺书、鲁迅的评价是否准确，我们姑且不论，我最钦佩的是王元化臧否人物一律听从内心的命令，对方的地位再高，名气再大，也不会缩手缩脚，心里怎么想，嘴里怎么说，不故意抹黑，也决不随意曲奉。
　　对于学术、文学大师不顶礼膜拜，而能犀利地指出其学问或创作中的缺失，与王元化本人的深厚学养有关。王元化虽然是官员，却一生酷爱读书，在古代文论研究、当代文论研究、中国文学批评史、中国近现代思想学术史上都做出了杰出的贡献，是公认的1949年以后学术界标志性的领军人物之一。正因为学养深厚，他才能看出他人所做的学问、所写的文学作品好在哪里，不好在哪里，何处可以效法，何处需要改正。何况，王元化批评钱锺书与鲁迅之前，读过他们的大量著作，这就使他的批评立足在实实在在的“土地”上，而不是高蹈在云端。
    王元化对钱锺书、鲁迅的臧否也是其一贯的真性情的某种折射。王元化是这样一个人：他不喜欢你，你的话说得对，他仍会替你辩护；他欣赏你，你的话不对，他一样要指出来。比如他极不欣赏胡风的为人，但当上级逼他承认胡风是反革命时，他说胡风只是思想认识问题，没有反革命行动，不能算作反革命，结果他被打成“胡风分子”。再比如他特别喜欢其博士生胡晓明的勤奋、努力，但对胡晓明的文章从不说好话，只讲不足。正因为他是这样的一个人，那么，他的心中自然也就只有自己认定的真理，而没有什么牛人。