“孔融让梨”的故事流传天下，当时孔融才4岁，吃梨时就知道把大的让给人家，把小的留给自己。而且他读书很用功，学问很渊博，工作能力很强，成年后，被公认为当时最著名、最优秀的知识分子。然而这样一位优秀知识分子，让曹操给杀了。
　　现在提到孔融之死，人们还指责曹操专横独断、摧残人才。这些指责是对的。但从孔融方面总结教训，孔融摆不正知识分子的位置，性格太张扬，也是他招致杀身之祸的深层原因。
　　曹操手下有很多知识分子。有的很老练，比如徐庶，低调极了，一句话都不说。孔融就不一样，抓住一切机会表现自己，处处想让人觉得自己比领导高明。有一次曹操颁布一条禁酒令，说酒可亡国，非严禁不可。孔融居然跳出来说，亡国的还有女人，怎么不把女人一起禁了？曹操无言以对，其他人心里幸灾乐祸却不动声色。为什么幸灾乐祸？一方面看了曹操的笑话。谁都知道曹操是个好色之徒，连儿子喜欢的女人也要抢过来，现在孔融提出禁女人，这不是戳到了曹操的痛处？另一方面准备看孔融的笑话。你孔融平时目中无人，今日得罪了曹操，等着穿小鞋吧。
　　公元197年，袁术在寿春称帝，曹操很生气，想灭袁术一时又灭不了，一腔怒火无处发泄，便迁怒于太尉杨彪。因为杨彪曾经和袁术联姻。曹操便诬陷杨彪，说他企图黜天子，上奏疏请求收捕下狱，判杨彪大逆不道之罪。孔融听说了这事儿，就跑到曹操跟前讲道理。他对曹操说：“杨公有四代的清明大德，天下人都敬佩。《周书》上说，父子兄弟，有罪都不能连及，怎么能把袁术的罪归于杨公呢？”
　　曹操这时正在气头上，可孔融的话又无懈可击。但曹操还是不肯放过杨彪，他让许昌令满宠去审理杨彪的案子。孔融没办法，只得请尚书令荀彧托付满宠，说审理杨彪时，请只录口供，不要拷打。
　　结果满宠一句也不问，上来就按照法令拷打杨彪。几天后，满宠告诉曹操，说这杨彪经过拷打，一字也没说，这个人很有名气，如果不把他的罪过搞清楚，就不能服众。曹操没办法，只好把杨彪放了。
　　杨彪领教了曹操的厉害，惹不起躲得起，请求辞官，最终逃离了曹操的魔掌。而孔融不知趣，认为自己阻止了曹操加害杨彪，不免有点得意忘形，认为曹丞相也要敬重自己三分，经常在同僚们面前吹嘘。
　　建安十三年(208年)七月，曹操要发兵南攻荆州刘备。他知道孔融和刘备的关系一向亲密，于是决定干掉孔融，以免他关键时候唱反调。但孔融是一位名士，不能说杀就杀。
　　曹操精心盘算，认为给孔融罗织罪名最为妥当。这罪名还不能是一个，要多个。曹操先是派素来与孔融关系不和的光禄勋郗虑出任御史大夫。郗虑一上任，曹操就指使他搜罗孔融的罪证。
　　很快，郗虑就搜罗到给孔融定罪的证据——孔融曾经扬言“有天下者，何必卯金刀”。卯金刀就是繁体的“刘”字。这就是谋反的证据。而且，从前孔融在北海的时候，看到皇室不安宁，召集徒众，图谋不轨，后来和孙权的使臣谈话时，又毁谤朝廷。
　　这还不够，曹操督促郗虑继续调查。于是，郗虑又收集到孔融两大不孝的言论。一个是不尊重先哲。孔融曾和祢衡互相吹嘘，祢衡赞孔融，说你是“仲尼不死”；孔融则回赞祢衡，说你是“颜回复生”。另一个是不遵孝道。闹饥荒的时候，孔融对别人说，“如果父亲不好，宁肯把东西让给别人吃，让父亲饿死”；对于母亲，孔融认为，母亲和儿子没有什么爱，就像一件东西暂时寄放在瓦罐里，倒出来后双方就毫无关系了。
　　更狠、更绝的是曹操在判决书上的批语：融违反天道，败伦乱礼，虽肆市朝，犹恨其晚。这个批语一落笔，孔融人头落地。被杀的不仅是他本人，还有他全家。