这个发现时代也在很大程度上引发了欧洲社会的种种变化。例如，从美洲引进的多种作物极大地丰富了欧洲人的餐桌和口味。这些新作物为许多地区的人们提供了充足的营养。因此，欧洲人口也有了较大幅度的增加。这些新作物包括：土豆、西红柿、红薯、西葫芦、南瓜、玉米以及各种豆类、可可类和香草类作物。此外，从美洲引种的烟草也很快让许多人为此着迷，欲罢不能。糖的产量就更大了。食糖很快取代蜂蜜成为欧洲人的首选甜味剂。此外，欧洲人还引入了许多用于医药或食物储藏的香料。进口的丝绸、毛皮和棉花为欧洲纺织业带来很大影响。然而，新作物的引进也给欧洲社会带来不小的负面影响，其中尤以传入欧洲的疾病为甚，给社会造成了沉重打击。例如，瘟疫曾周期性地光顾伦敦、里斯本和欧洲的一些其他城市，造成人口和财产方面的巨大损失。
　　在大发现时代，其他欧洲国家也如西班牙一样取得过数次重大成就。英国在都铎王朝(Tudor，1485—1603 年) 时期，探险家约翰·卡伯特(John Cabot)、弗朗西斯·德雷克(Francis Drake)和沃尔特·拉雷(Walter Raleigh)为英国在新大陆建立了殖民地，为后来大英帝国(British Empire)的建立打下坚实基础。与此同时，英国进入到文学创作爆发性繁荣的时代，史称伊丽莎白文艺复兴(Elizabethan Renaissance)。在本· 琼森(Ben Johnson)、克里斯托弗·马洛(Christopher Marlowe)、埃德蒙·斯宾塞(Edmund Spenser)尤其是威廉·莎士比亚等人的带领下，许多天才作家创作出了大量满怀生活热情、充满自信并具爱国主义情怀的文学作品。
　　荷兰人创立的商业帝国让荷兰商人积累到了巨额财富。这些财富又让他们变成欧洲的主要债权人。阿姆斯特丹(Amsterdam)变成当时世界上最重要的商业和金融中心。1609 年阿姆斯特丹银行设立，为西欧各国建立国家银行提供了范式。在西班牙和英国，国家财富的迅速增加为文化活动提供了充足的资金支持。这一时期是荷兰画家扬· 弗美尔(Jan Vermeer)、弗兰斯·哈尔斯(Franz Hals)和伦勃朗· 范· 莱因(Rembrandt Van Rijn)等人的黄金时代，他们的画作多以表现荷兰中下层人民生活为主题。不仅如此，荷兰还发展成为欧洲的图书出版中心。此外，荷兰科学家的科学研究也成效非凡，他们发明了望远镜和显微镜等科学研究设备。同时，荷兰的自由氛围也吸引欧洲许多顶尖知识分子移居至此，如法国的勒奈·笛卡尔和葡萄牙的巴鲁赫·斯宾诺莎(Baruch Spinoza)等，这些著名学者均因遭受迫害背井离乡，逃亡至此。
　　15 世纪发明的活字印刷术极大地提高了大发现时代知识传播的速度。人们比以往更容易接触到内容丰富，充满新思妙想的欧洲文学作品。例如，在有些作家的作品中，人们可以了解到遥远的世界和异域文化。不仅如此，欧洲的海外扩张也加速了包括天文学、植物学、地理学、数学和医学在内的诸多新科学知识的传播。其中，大量医学著作使欧洲人了解到亚洲人和美洲土著人使用药用植物的知识。此外，诸如尼古拉斯·哥白尼(Nicholaus Copernicus)和伽利略· 伽利雷等科学家的观点也通过在中国的耶稣传教士所印刷的书籍传到日本。
　　在大发现时代，随着人类地理知识越来越丰富，欧洲人开始制作新的地图来标示他们新发现的土地。1500年前后最重要的一份地图由胡安·德·拉·考萨(Juan de la Cosa)绘制。考萨曾于1492年和1498年两次在哥伦布的远洋船队中做过领航员。考萨通过绘制地图大概是历史上首次质疑哥伦布到达的新大陆也许并非亚洲。然而，16 世纪最具原创性和最有影响力的制图者当属赫拉尔杜斯· 麦卡托(Gerardus Mercator)。他提出“麦卡托投影法”(Mercator projection)即把地球仪投影在圆柱筒上，再把圆柱筒上的地图摊开成为平面地图，并将之用一系列平行的经纬线进行切分。这种方法对远洋航海十分有用。据此，领航员只要在一个带有一条以同一角度穿越所有子午线常数的罗盘的帮助下使用画图工具就可以把自己航行的轨迹标记下来。
　　然而，最初的海外开拓却为欧洲带来长期、严重的通货膨胀。1500年至1650年间，随着经济实力的迅速增强，欧洲物价较之前增长了3倍。通货膨胀主要由以下若干因素造成：贸易航线的距离越拉越长、农产品供应量不能满足社会需要、北欧社会工业化水平越来越高、人们生活水平的提高等。而在所有因素当中，从新大陆输入大量黄金、白银、宝石和其他高价值产品是造成欧洲通货膨胀最重要的因素。面临通货膨胀，那些收入固定的普通群体往往最遭罪。此外，由于许多皇室成员、贵族和拥有土地的社会名流主要靠长期出租土地获取大部分生活收入。因此，通货膨胀极大地破坏了他们赖以为生的经济基础，同时还削弱了他们的政治影响力。此外，欧洲各地物价上涨的速度超过工人工资收入增长的速度，致使众多失业的工人最后不得不加入到流浪汉的队伍之中。现代社会形成初期，社会及经济活动造成人们生活的变化较大。但对那些能够比较容易适应变化的人来说，他们获得成功的可能性也会大很多。
　　总之，全球用于工业发展和开拓新市场的货币量大大增加，这进一步促进资本主义向外不断扩张。事实上，欧洲爆发了人们常说的商业革命。尤其是许多企业开发了许多新型的商业组织来管理规模日益壮大的商业行为。中世纪行会已经无法组织和管理这些大规模的商业活动。因此，商人们组织了联合公司，尤其是联合股份公司来规范他们的生意往来。这些举措后来都被证明是非常有效的商业手段。股份公司的投资者根据他们手中持有的股票份额获取商业收益。此外，他们还通过雇用或选举的方式聘请公司的管理者。这样一来，人们建立的股份公司便拥有相对稳定的特性。因为人们买卖公司股票并不影响公司的存废。
　　殖民地在日益增长的全球贸易中起到至关重要的作用。殖民地的领主把殖民地既当做国内产品的潜在销售市场，又当做廉价原料的供应地。西欧国家接受了重商主义这一经济概念。这一概念要求一个国家在维持贸易、黄金和白银储备以及对殖民地专属贸易权的有利平衡中实现民族经济的自给自足。为了促进商品经济的发展，政府制定法律法规促进新工业发展，用制度强迫穷人必须工作，并建立关税壁垒限制或阻止外国货品进入本国市场。同时，政府还与其他国家签署了各种协议帮助本国经济实现自给自足。在18世纪初以前，重商主义一直是欧洲最倚重的经济哲学。除了经济方面，殖民地还被视为欧洲国内宗教冲突和社会压力的释放管道。