历朝都有风纪监察部门，明代也不例外。明代不仅有，而且还是人数最多、权力最大的。明代纪检干部可以约束皇帝，甚至把皇帝搞得都没脾气。但奇怪的是，明代却成了贪腐最严重的朝代之一。尤其是明代的中后期，腐败形势更为严峻，朱元璋的“剥皮实草”治贪酷刑早已被人遗忘，强大的纪检干部也被拉下水，逐渐蜕变成为“小官巨腐”。朱元璋辛苦设计的反腐监察队伍堕落得连内裤都不剩，这种溃烂估计都会把朱元璋从坟墓里气得活过来。

　　明代的纪检干部，可统称为“言官”，由都察院御史和六科给事中组成。言官权力不小，但级别很低，一般都是七品芝麻官。别看官小，却可以参议军国大事，就是连皇帝的圣旨都可以驳回，因此谁也不敢得罪言官。言官还掌握着各级官吏的政绩考核与仕途升降，所以言官也成为了人们巴结讨好甚至贿赂的对象。

　　正如朱元璋的开明与明代后期皇帝的昏庸一样，言官伴随皇帝的变化而变化，基本与朝代的衰败周期是一样的。皇帝由开明到昏庸，言官由清廉到腐败，可谓一脉相承。言官虽有很大的独立性，但毕竟皇权至上，为皇权服务的言官自然无法摆脱皇权的影响。可以说，言官堕落的首要责任也是最大原因，便是皇帝的堕落。背靠大树好乘凉，没有皇帝可依靠，本来就得罪人的言官自然成为了打击、腐蚀的对象。适者生存，言官不堕落都难，否则几乎是死路一条。