名字文化是中国古代文化中的重要组成部分，代表着中国古代文化的独有特色。现代汉语中虽然仍有“名字”一词，可实际上，现代人只有“名”却无“字”。
    古人在取名和字时，往往寄托着自己的理想、情操，所以，名和字就具有文化学的意义。古人取名，是在出生三个月后由父亲命名的，寄托着父辈对儿女的希望。《礼记•曲礼》云：“男子二十岁，冠而字”；“女子许嫁，笄而字”。就是说，当男子和女子到了成年的年龄时，就要在有了“名”之后，再加“字”。为什么要这么做呢？《仪礼•士冠礼》说：“冠而字之，敬其名也。”意思是说，一个人成年之后，由长辈所命和多年来被长辈所呼的“名”，就不便在社交场合呼来喊去，所以，就得另取一个供平辈或晚辈可以称呼的新名，即“字”。这也是古人为何称尚未许配嫁人的女子为“待字闺中”。
    先名而后字，字由名而孳生，故古人取字一般都遵循“名字相应”的原则，即名与字之间一定有联系。正如《白虎通义•姓名》所说：“旁其名为之字者，闻其名即知其字，闻其字即知其名。”
    古人“名”与“字”的相应方式，主要有以下几种：
    同义互训：“孔门十哲”之一的宰予，字子我，予与我同义；三国时期蜀国丞相诸葛亮，字孔明，亮与明同义。
    反义相对：“孔门七十二贤”之一的端木赐，字子贡，赐与贡反义；唐代文学家韩愈，字退之，愈与退反义；南宋理学家朱熹，字晦庵，熹与晦反义。
    近义联想：三国时期蜀国名将张飞，字翼德，由翼而飞；赵云，字子龙，取云从龙之意。
    同类相及：如孔圣人的儿子孔鲤，字伯鱼，鲤是鱼类；宋末元初的大学者郑樵，字渔仲，樵夫常与渔翁为侣。
    原名变化：“诗仙”李白，字太白；晚唐诗人杜牧，字牧之。
    古语活用：唐代陆羽，字鸿渐，取《周易》“鸿渐于陆，其羽可用为仪”；“苏门四学士”之一的晁补之，字无咎，本《易•系辞上》“无咎者，善补过者也”；明末清初的学者钱谦益，字受之，本《尚书》“谦受益”。
    追慕古人：南北朝时期北齐的颜之推，字介，是追慕春秋时晋国名士介之推；明末清初的史学家顾祖禹，字景范，当是景仰北宋史学家范祖禹。
    此外，在上古时期，诸侯的子孙大都在姓名上有一套特殊规定，诸侯的儿子姓公子，孙子姓公孙，公孙的儿子则往往以其祖父的字为姓氏。例如宋桓公的儿子是公子目夷，字子鱼；孙子是公孙友；公孙友的儿子就以其祖父公子目夷的字为姓氏，叫鱼苕、鱼石。古人的排行大小，以伯、仲、叔、季来表示。鲁桓公的三个儿子分别叫公子庆父，公子牙，公子支，他们三个人的后代，分别以仲孙(后改孟孙)、叔孙、季孙为氏，成为鲁国实际掌握政权的三大家族，世称“三桓”。