一、崛起——向敏中科举兴家
宋朝建立之后，统治者鉴于五代时期武将专权跋扈之弊，崇文抑武，强调以文治国，大力推行科举取士，科举制度在宋代更趋完善和发展。科举取士范围的大为扩展，不仅使地主阶级、甚至出身寒微之人都可以凭自己的才学科场折桂，从而飞黄腾达。宋朝许多世家大族走的就是科举起家这条路，宋代河内向氏家族亦是如此。
河内向氏家族在五代宋初是一个普通的官宦之家，振兴家族的灵魂人物是向敏中（949—1020）。宋代河内向氏自称是春秋时人向戌的后裔，但年代湮远，往古如烟，这个说法早已茫不可考，并且对向氏子弟也没有什么现实意义。向氏家族这个枝叶纷披的大树，最早可以追溯到向敏中的曾祖辈。向敏中以上几代世系如下：向贻孙—向载烈—向瑀—向敏中。向敏中的曾祖、祖均不曾仕宦，祖士衡在撰写《文简向公神道碑铭》时有所述及，但他们作为寻常百姓，实在没有什么值得大书特书的事迹，所以祖士衡在追怀向氏先祖时只是提到他们的名讳及配偶的姓氏，以及因子孙富贵后获赠的显赫封号，然后仅用一句“曾祖而下皆感慨世故，优游天爵，诸侯不得友，万物莫能迁，乡里称为善人，子孙宜有达者”简要而又笼统的予以赞美。向敏中父向瑀曾“仕（后）汉符离令”，后赴调京师，家族中始有人进入仕途。向瑀虽然为官，但其家却并非是殷实之家。因为向瑀丁父忧、罢官符离县令时，“生计屡空，僦居辇下”，可见，俸禄应是向瑀维持家庭生活的重要手段。向瑀对儿子寄予厚望，认为光大向氏门楣的必定是儿子向敏中，所以亲自教育他，对他也非常严格，史称：“（向瑀）性严毅，惟敏中一子，躬自教督，不假颜色。”向敏中及冠后父母相继去世，他一人孤苦无依，在这种困境中他仍能刻厉自立，胸怀大志。果不其然，向敏中参加宋太宗太平兴国五年（980）的科举考试，一举中进士甲等，时年31岁，从此释褐为官，开始了他40余年的仕宦生涯。后来回忆到这一往事，向敏中豪情万丈的在给同年寇凖的诗中写道：“九万鹏霄振翼时，与君同折月中枝。”向敏中的仕途可谓一帆风顺，他在宋太宗、宋真宗两朝都深受重用。太宗对敏中甚为器重，“未几，拜右谏议大夫、同知枢密院事。自（工部）郎中至是凡百余日，超擢如此。”真宗即位后，向敏中仕途更加顺利，先后任枢密副使、参知政事。咸平四年（1001）三月，他拜同平章事、充集贤殿大学士，次年十月以违诏质故相薛居正宅及奏对不实而被罢相，出知永兴军(治所在今陕西西安市)。澶渊之盟前，真宗赐向敏中密诏，许他便宜从事，把西鄙的军政大事托付与他。由此可见真宗对向敏中还是非常信任的；加之敏中虽被罢相在地方为官，但并未因此意志消沉，而是尽心于民事，尽职尽责，深受真宗赞赏,为他再度受重用打下一个良好的基础。宋真宗大中祥符五年(1012)，向敏中再拜同平章事、充集贤殿大学士，天禧元年(1017)八月加监修国史，天禧三年(1019)十二月进左仆射、昭文馆大学士。真宗对向敏中恩顾异常，一直不让他致仕。天禧四年(1020)，向敏中卒于相位，年七十二，谥文简，赠太尉、中书令。向敏中仕太宗、真宗两朝，并且在真宗朝两次任相长达十年，位极人臣，河内向氏自此昌隆，一举成为当时的高门大户。向敏中父向瑀虽然曾经为官，但他官位低卑，且他去世后家境困难，所以后人仍称向敏中为布衣卿相，骤得富贵。这一切都是拜科举所赐。
向敏中仕宦四十余年，为相十年，在做地方官时就已经表现出杰出的才干，如侦破和尚杀人案所表现出的细心与智谋，令人惊叹为神人；以及他镇压傩乱所表现的果断和镇定。但他任相十年，却不见有什么显著的政绩。如果说他第一次任相时间短暂，尚来不及有所作为，这还可以理解；但是他第二次任相时间长达八年多，为何还是无所作为呢？汪圣铎先生认为：“在他（向敏中）任宰相期间，前有王旦、后有王钦若与他同任宰相，且与真宗的关系比他更密，是不是因此而使他的才能未能施展呢？此次入相之时，他已年逾六旬，是不是他的锐气已经耗尽了呢？是不是他像王旦一样，凡事归功于皇帝，从而使其政绩不彰呢？”笔者深以为然。向敏中为人谨慎，善保身，史称他居大任凡三十年，若己不预焉。因此，在他与王旦、王钦若先后同任宰相时，采取了较为沉默或者说无为的态度。其实，向敏中与王旦有很多相似之处，但在谨慎这一点上，他比王旦更为突出。并且，宋朝统治者一直强调“祖宗家法”，凡事以祖宗之法为据形成了因循守旧的保守之风。在这样的政风影响下，原本就谨慎的向敏中无疑会采取无为的态度。

二、河内向氏家族的迁徙
向敏中家族自称河内向氏，是因为他们自称是春秋时人、河内向戌的后裔，这在向氏家族很多成员的墓志铭中都可以找到类似的记载。王德毅先生在《宋代的河内向氏及其族系》一文中认为是向敏中中进士后徙家京师，遂为开封人。但据史料记载，向瑀丁父忧时“僦居辇下”，辇下即是指京师开封，可见，向瑀时就曾经在开封租住。向瑀母亲死后葬在开封城外，向敏中儿时也曾随父亲赴调京师。这几条史料表明，很可能在向瑀时向氏家族就居住在开封。目前的史料中没有明确的向氏迁居开封的时间。终北宋一代，向氏基本上聚居在开封。所以，后人也称他们为开封向氏。向氏家族并不是累世同居共财的义门家族。向敏中死后五子析财分产，应是各立门户，但他们仍在开封居住。只是生齿日繁，家中人口日渐增多，扩大府第倒是必要的，特别是向经女儿嫁与宋神宗成为皇后以后，向经获皇帝赐宅。京师中向氏有南、北两宅。随着家族的发展，子孙繁衍，分支自然越来越多，关系也便渐渐疏远，居住地自然也越广泛，况且各个支系经济情况大为不同；而开封又是京师重地，寸土寸金之地，族人迁居他处便也难以避免。如向子諲于北宋政和年间迁居宛丘（今河南淮阳县东南），“政和年间，卜筑宛[丘]，手植众芗，自号芗林居士。”可见向子諲是打算在宛丘长期居住的。另外，向子韶、向子忞兄弟后来也迁居宛丘，“少师（向子韶之父向宗琦，赠少师）晚年不乐处京师，市第于宛丘，未及徙居而少师捐馆。”向宗琦是于靖康元年（1126）去世的，即在徽宗末年他就已经打算离开开封，移居宛丘。他为何晚年不愿住在京师，对此史料没有记载。也许是他对腐朽黑暗的政治、仕风不竟的官场早已心生厌恶之情；也许是他对时局早有认识而避乱于宛丘。向子諲一支与向子韶一支为何先后迁居宛丘，原因不得而知，但这恐怕不是巧合。如非靖康巨变，宛丘也许是向氏家族部分成员的聚居之地。诚如向子諲所言：“建炎初，解六路漕事，中原俶扰，故庐不得返，卜居清江之五柳坊。”靖康之变，徽、钦二帝及后妃、宗室、大臣等三千多人被金军俘虏北上。许多世家大族纷纷南迁，向氏家族也不得不离开故国家园，匆忙南迁。但是，时值战争，兵荒马乱，向氏家族成员或因仕宦于不同地方，或因居地分散等条件的限制，他们未能聚居一地，而是散居在两浙、江西、湖南等地。侨寓镇江的有向子莘一支。居于江苏吴兴的有向水、向士彪、向公明等人，人称吴兴向氏，也称霅溪向氏。侨居明州（今浙江宁波）是向士伟一支，向士伟有子名公援、公擢。侨居湖南的有向子韶、向子忞兄弟这一支，因他们居于衡州衡阳之伊山，因此也称伊山向氏。居于江西临江军（今江西樟树市）的是向子諲一支，也有人称他们临江向氏。他们虽然散居各地，有的还以所居地来命名，但时人或后人仍称呼他们为河内向氏或开封向氏。向氏家族的人，如向水自称是古汴向氏，就是遵循祖籍的一种称谓。